封印から目覚めた夜。

　風は柔らかく、城の高台に流れていた。

　星々のまたたくバルコニーに、リィゼはいた。

「夜の空は、静かね……。」

　独り言は、あまりに静かで、風の中に消えてしまいそうだった。

　彼女はただ、星のように遠く、届かぬものに思いをはせていた。。

　■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇

　翌朝――王宮の空は、まだ夜と朝の境にあった。

　灰色に染まる空に、薄い朝靄が流れている。

　城の回廊は静まり返り、遠く鐘楼の音が時を告げていた。

　その朝、王宮の正門前に、ひとりの影が佇んでいた。

　漆黒の外套に身を包み、長い黒髪を背に垂らしたその姿は、まるで夜そのものが人の形をとったかのようだった。

「……どこへ行かれるおつもりですか」

　背後から、低く年老いた声がかけられた。

　振り向かずとも、それが老臣ファルクスであるとリィゼにはわかった。

　彼女は立ち止まったまま、小さく息をついた。

「お墓参りよ。丘の上にあるあの場所へ、昨日のお礼を伝えに行くの」

　淡々とした口調でありながら、その声音にはひとしずくの柔らかさが宿っていた。

　ファルクスは沈黙した。

　彼の眉間には、深い皺が寄せられている。

　彼はリィゼを見つめながら、言葉を選ぶように口を開いた。

「……この国は、まだあなたの存在をどう扱うか決めかねております。

　あなたのような力を、再び表に出すことに、恐怖と疑念の声が高まっている。

　せめて、この城を離れぬでいただきたかった」

　リィゼは微かに笑った。

　だがそれは喜びの笑みではない。

　どこか諦めにも似た、静かな嘲笑だった。

「昼には戻るわ。その間に、私をどうするか――存分に話し合っていればいい」

　それだけを言い残し、彼女は背を向けた。

　朝靄の中を、すっと歩き出す。

　その歩みは軽やかで、しかし、後戻りしない強さに満ちていた。

　兵士たちはその姿を見送るだけで、誰ひとり声をかけなかった。

　まるでその姿が、この世ならぬもののように。

　＊＊＊

　王都の北端――

　市門を越えると、風景はゆるやかに開けていく。

　朝の街道はまだ人影もまばらで、石畳には夜露が宿っていた。

　早起きの商人たちが馬車の荷を積み、祈祷師が路傍に香を焚いている。

　かつて幻兵たちとともに通ったこの道は、戦へと続く“死の路”であった。

　今は平穏な朝に包まれているが、地の奥にはまだ血と祈りの記憶が沈んでいる。

　道端に立つ老婆が、彼女に目を留めた。

　その眼差しには、驚きと、かすかな畏れが混ざっていた。

　リィゼは会釈するでもなく、ただ黙って通り過ぎる。

　老女は何かを言いかけたが、その唇は震えるばかりで、言葉にはならなかった。

　やがて、街の喧騒が背後に遠ざかる。

　道は緩やかな上り坂となり、丘へと続いていた。

　彼女は外套の前を留め直した。

　冷たい風が、胸元に入り込んでくる。

　丘は、まるで雲海の上に浮かんでいるかのようだった。

　朝霧が辺りを覆い、花々がその白さの中でわずかに色を滲ませていた。

　季節外れの銀の花が、静かに咲き誇っている。

　それはまるで、戦の夜に散った魂が、形を変えて息づいているようだった。

　リィゼは一歩一歩、足を踏みしめる。

　その歩幅は決して急ぐでもなく、ためらうでもなかった。