戦いは終わり、王国は勝利を手にした。

　久方ぶりの勝利、久方ぶりの安堵。

「……あれが、魔女……」

　誰かが呟いた。

　その声に、周囲の人々は一歩、無意識に下がった。

　誰も彼女の名を呼ばなかった。

　今、広場に集った群衆の瞳はどれも凍りついたように揺れていた。

「魔女……だよな。あれが……」

　そのささやきは、まるで冷たい雨のように、周囲の心に波紋を広げていく。

　大声で非難する者はいない。だが、誰もが沈黙の中に怯えを抱えていた。

　あの戦場を、遠くの丘から目にした。

　剣を振るい、血に染まり、それでもなお立ち上がる“死者の軍勢”。

　声も表情も持たず、ただ命令通りに敵を切り伏せていく影たち。

　そして、その軍勢を率いていた黒衣の女――リィゼ・クラウス。

　彼女が歩くたび、広場には空白が生まれた。

　民衆はわずかに身を引き、まるで目を合わせれば自分の影さえ奪われるかのように、視線を逸らす。

「おかしいよ……勝ったんだろ？」

　ひとりの子どもが、母親の手を引いて問うた。

　だが母親はその手を強く握り、何も答えぬまま、背を向けた。

「このままでいいのか……あんな存在が、街の中に……」

　そんな言葉が、いつしか囁きから“声”へと変わっていく。

　それは祈りではなかった。願いでもなかった。

　恐怖が、じわじわと“正義”という名に形を変えていく瞬間だった。

　誰かが言い出す。

「また暴れたらどうする？」

「次は、我らが敵になるかもしれん……」

　祝福の鐘の音は遠く、虚ろに響いていた。

　彼女はただ、無言の祝福と無数の沈黙の視線を浴びながら、王城の前を通り過ぎてゆく。

　人の姿を持ちながら、感情を持たぬ兵たち。

　剣を振るい、傷ついてもなお立ち上がる幻の軍勢。

　それは人の限界を超えた力だった。

　王都の広場に入るころには、リィゼの周囲には、完全な空白地帯が生まれていた。

　道の両脇に集った人々は、ひとりとして手を差し出さなかった。

　セイルはその様子をバルコニーから眺めていた。

「彼女が救ったのに。彼女が……この国を救ったのだ……。」

「人の心は、理では動かぬ。まして、魔を見たと信じた者の心など……なおさらです」

　老臣・イゼールは、窓の外に続く喧騒を背にしながら、静かに言葉を紡いだ。

　セイルは立ち尽くしていた。

　リィゼが広場を通り、無数の視線を背にしたまま歩んでいく姿を、ただ見つめていた。

「たった一人で、戦況を覆した」

「はい。事実です。ですが、陛下――人は『正しさ』に従うよりも『安心』にすがるのです」

　イゼールは目を伏せ、老いた手で懐から一通の文を差し出した。

「早くも、民の一部から届いております。魔女の再封印を願う声。中には、嘆願ではなく、命令のような文面すらございます」

「まだ戦は終わったばかりだ。彼女がいなければ今頃我々は……」

「それでもです。彼らは“見た”のです。彼女の力が、死を操るものだと。感情を持たぬ兵が、敵軍を薙ぎ払う光景を」

　老臣の声は、怒りでも悲しみでもなかった。

　ただ、淡々とした現実の音だった。

「力は、民にとって祝福ではありません。それは、常に“剣”です。握る者を間違えれば、自分の喉元に降りてくる。……民は、そう信じております」

　セイルは拳を握った。

「再封印しない術などあるのか？　あれほどの力を持つ者を恐れず、信じる術など……」

　イゼールはゆっくりと顔を上げた。

「陛下ご自身が“盾”となること彼女が誰よりも、この国の未来に尽くす者であると。その声を、繰り返し、繰り返し、繰り返していくしかありません」

　セイルは、眉を寄せたまま頷いた。

　それが、どれほど困難な道かを理解した上で。

「――言葉とは、かくも頼りなく、かくも尊いものだな……」

「はい。魔法にも勝る、唯一の祈りでございます」

　老臣は、王の背を見送った。

　セイルは唇をかみしめた。

　人々の視線に、感謝の影はほとんどなかった。

　畏怖と猜疑と、そしてわずかな軽蔑。

　――まるで、英雄ではなく「災厄」を見つめるかのように。