城壁の外

　リィゼは静かに目を閉じ、唇を震わせるように、詠唱を始めた。

　≪眠れぬ魂よ　風のなかに目を開けよ

　名もなく斃れし者たちよ　今ここに還れ

　血に濡れた約束は　なお地に刻まれ

　剣の影は　いまも空を裂いている

　聞け　遠き日の咆哮を

　忘却の彼方に沈んだ　誓いの名を

　――我が声を旗として

　この手を契りとして

　死せる者よ、幻の兵となりて甦れ

　その刃を、ただひととき

　愛したるこの国のために振るえ

　起きなさい　誰かの英雄たち≫

　詠唱が紡がれるごとに、リィゼの足元に淡い光が集まり、静かに地を這いながら広がっていった。魔力の波紋はまるで眠れる記憶を撫でるように、大地の奥底へと浸透してゆく。

　詠唱が終わった刹那、世界は音を失った。

　時が止まったかのように。

　空気が凍りつき、彼女のまとう黒の魔力がゆるやかに脈動を始める。

　刻まれた魔法陣が蒼白の輝きを放ち、大地に光を描いてゆく。

　それは王都の外縁へ、戦の荒野を這うようにして、静かに、けれど確かに広がっていった。

　風が逆巻き、空間が軋む。

　次の瞬間――

　大地が、嗚咽した。

　埋もれた魂が、光の粒となって空に浮かび上がる。

　それは、墓標さえ持たぬ名もなき死者たちの慟哭。

　時を越えて呼び起こされた彼らの想いが、リィゼの魔力に応え、輪郭を持ちはじめる。

　やがてそれは、影と鎧の群像へと姿を変える。

　朽ちた剣を掲げる者。

　誓いの盾を最後まで離さなかった者。

　名を持たぬまま、この国を愛し、守り、散った者たち――

　彼らは皆、かつて王国のために戦った“幻の兵”たち。

　その胸に灯るのは、死を越えてなお残された誇りと忠義。

　空に響く、幻の軍旗が翻る音。

　光の衣をまとう彼らは整然と隊列を成し、静かに待機した。

　その眼差しに生はない。けれど、その背に宿るものは確かだった。

　――滅びを超えて甦った、《魂の軍》。

　リィゼは彼らを見つめ、そっと囁いた。

「あなたたちは、まだ終わっていない。 あなたたちが守ったこの国を、今度は私が守る。 ……ともに、終焉を拒もう」

　その言葉に応じるように、幻兵たちの胸元が一斉に淡く輝いた。

　それは、心臓の代わりに宿された“祈り”の光――

　もう一度、立ち上がるための力。

　空はなお曇り、風は冷たい。

　けれどその姿は、まるで夜明けを告げる使者のようだった。

　王国の兵士たちの間にも、戸惑いと、そして希望の火が揺れ始めていた。

　ひとりの幻兵――その身に威容をまとった者が、音もなく膝をつき、リィゼの手をとって頭を垂れる。

　リィゼは静かに命じた。

「行け。風となって、炎を払え。王の願いに応えよ」

　その瞬間、幻兵たちは一斉に動き出した。

　土を蹴り、風を裂き、無言のまま戦場を駆ける。

　叫びも咆哮もなく、ただ一つの目的だけを胸に

　王都を、守るために。

　リィゼはひとつ深く息を吸い、ゆっくりと天を仰いだ。

　そして、セイルへと静かに視線を向ける。

「……これが、魔女の力の一端よ」

　その横顔を、王セイルは黙したまま見つめていた。

　黒き魔女は再び立ち上がった。

　戦を終わらせる者として。 あるいは、災厄の再来として。

　けれど確かなのは、彼女が王の祈りに、応えたということだった。