血の匂いがする。とても濃い。

　でも、俺じゃない。だって、どこも痛くない。

　あれほど痛んだ腕がちっとも痛くない。

　なぜだろう？

　身体に衝撃を受けて目が覚めた。どこかに投げ出されたような感覚。でも、自分が寝ていたのは寝台だったはず。

　それがどうして。

　ムッとした強い湿気と土の匂い。それから──。

「アスール…」

　頬に濡れた手が触れる。目を開くと、紅い目をしたシアンが顔を歪ませ泣いていた。苦しげに眉間にシワを寄せている。

「シアン…様？」

「ごめん…。もう、僕には──君を生かす力がない…。やっぱり──僕には、生きる資格がなかった…」

「なに、を──」

　周囲には樹木が重なり深い森の中だと知れた。シアンの口からは血がこぼれている。頬が濡れたのは、涙のせいばかりでないと気づく。

「いったい、何が…」

「君と、二人で生きたかった…。せめて、君を生かしたいのに──その、力が──」

　気が付けば、シアンが必死に手をアスールの胸元にかざし、何かを施そうとしていた。

　だが、そこからは何も起こらない。荒い呼吸。見ればシアンの胸元も赤く染まっていた。

「もう、いい…、いいんです…！　どこかで身体を休めて──」

　と、周囲から複数の足音と怒声が聞こえた。

「こっちだ！　血の跡を追え！」

　アスールは間近で聞こえたそれに、はっとシアンを見返す。

「追われて──いるんですか？　兵に？」

　シアンは頷いた。

「君を連れて逃げ出そうとした。けれど見つかって…。変化しなかったから、攻撃はできない。逃げるしかなかった…」

「俺なんて置いて行ってください…！　ここから、早く──」

　言いかけて酷く咳き込んだ。口を押えた右腕が動くことに気づく。

「腕が…？」

「それしか、できなかった…。アスール、君をこんな目にあわせて済まない。君は何も悪くないのに…。父も母も、兄弟も…。誰もかれも、悪くはなかった。なのに、僕は…」

「もう、いいんです…っ、とにかく、ここから離れて──」

「いたぞ！　捕まえろ！」

　見つけた兵士がこちらに駆けてくる。シアンはそのまま逃げずに、アスールを再び腕に抱き上げた。

「シアン！　俺は置いて行ってください！　逃げて！」

「だめだ…。なんとか、君だけでも…」

　そう言って、跳躍しかけた所に、背後から矢が飛んだ。鋭い切っ先が左の肩を突く。

　どっと溢れた血がアスールの顔に飛んだ。しかし、シアンは蹲ったがアスールを離さない。

「シアン！」

「大丈夫だ…」

　そう言うと、歯を食いしばり飛んだ。兵士の声がそれを追う。

　シアンはそのまま、木々の間を縫うように奥へ奥へと飛んだ。

　太い枝や岩を足掛かりに跳躍する。人のそれではないが、やはり獣の姿をとらないせいで、思う様にはいかないようだった。

　それでもようやく、岩場の奥、シダの垂れさがった洞窟へとたどり着いた。そこには人のいた気配がある。

「ここは…？」

「僕の棲みかの一つだ…。他の獣や魔獣は現れない…。ここで、癒す…」

「待って下さい！　俺より、シアン様が先です。傷の手当てを──」

　肩には矢が刺さったままだ。

「僕はもういい。もう少し、落ち着けば力が戻る…。それを待って、君を癒す。もとはといえば、すべて僕が原因なんだ。させてくれ」

「でも、そうしたらシアン様が…！」

　シアンは笑う。いつかの様に優しい笑みだ。

「仕方ない。やってきたことのつけだ。こうなって当然。…君と生きる未来を夢見れたことでもよしとしなければ」

「シアン様！」

　シアンはアスールの頬にもう一度触れると。

「君は──生きてくれ」

　そう言った後、急にシアンが苦し気に表情をゆがめた。苦しそうに胸元を掴む。

「シアン様？」

「だ、だめだ──！　出て、来ないでくれ…！」

　アスールはそれではっとなる。

「シアン様、だめです！　そいつの声に耳を貸してはいけない！　立ち向かって──」

　肩を掴んでゆするが、シアンは苦痛に顔をゆがめたまま、身動きしなくなる。

　と、不意にシアンの身体の力がぬけ、胸元を掴んでいた手が滑り落ちた。そうして、ゆっくりと顔を上げる。

　紅い瞳がアスールを見た。

「やあ。久ぶりだな、アスール。前の続きをしようか？　二人で楽しもう…」

　くっくと、紅い目をした魔物が笑った。

「──っ」

　その口が裂け、指の爪が伸びる。魔獣になろうとしていた。アスールは後退るが、身体の自由がきかない。

「その後、お前を喰らう──」

「──させるかっ！」

　背後から声がかかった。

　振り向こうとしたシアンの背に、剣が突き立てられる。あまりに早く、魔物に変化しようとしたシアンは対処できない。

　うぐっと、小さなうめき声をあげ、どっとアスールの側に倒れこむ。

　あ…。

「シアン、さま…」

「ふ…、間の、悪い…」

　にっと笑んだ口もとのまま、シアンはガクリと頭を垂れた。

　その向こうにカリマが見える。シアンの身体から引き抜いた剣には、血のりがついた。

「──すまない、アスール。生かして捕らえたかったが…」

「……いい。分かって、いる…」

　アスールは力の抜けたシアンを抱きしめる。

　どうして、こんな無理をしたのか。

　最後は必死にアスールを生かそうとした。

　自分の為もあったはず。

　けれど、それ以上に、その先の未来を夢見ていたのだろう。幼い頃からずっと夢見ていた、ごく普通の人々の生活を。

　シアンはただ普通に生きたかっただけなのだ。

　シアン、様…。

　その金糸を緩く撫でた所で、急に心臓のあたりが掴まれた様に痛んだ。ひゅっと息を吸った後が続かない。

「っ──！」

「…アスール？」

　息が出来ない。

　吐くことも、吸うことも。

　そのまま、必死の形相で駆け寄るカリマを目に──意識を失った。

　──カリマ。

✢✢✢

「アスール！」

　カリマは駆け寄って、アスールを抱き起す。

　シアンを抱く腕は力なく解かれ、血だらけの身体は土の上に落ちた。

　アスールのどこもかしこも血に染まっていたが、それはアスールのものでは無いことは分かっている。ルベル達も、アスールを何とか巻き込まないよう、シアンだけを狙っていたのだ。

　アスールの唇の色はすでに紫色に変化している。急いで横たえ、心臓の上に手を置き、圧迫を繰り返すが反応がない。

　と、横合いから微かな笑い声が聞こえた。

「もう、そいつも、だめだ…。俺には分かる…。バカだなぁ…。こいつにやらせれば良かったのに…。そいつもじきに死ぬ」

「嘘だ！　貴様こそいますぐ終わらせてやる──」

　手にした剣をもう一度、横たわったシアンの身体に突き立てようとしたが、

「受け入れると言え」

　紅い目だけをカリマに向ける。

「──！」

「言えば、回復の力を与えてやる。そいつも生き返る…。この身体が死んだら、俺も今度こそ消滅するしかない。新たな宿主がいないからな…。だが、お前が許すと言えば──宿主はお前となる。そいつを、死なせたくないんだろう？」

　シアンの口元が嫌な笑みに歪んだ。

　シアンなら、そんな表情をすることはなかっただろう。腕の中のアスールは冷たくなりかけていた。

「そいつを助けたいなら──受け入れると言え」

　紅い目が嗤った。