三津原さんと別れたあと、俺は教室に戻った。

夕方の教室はしんと静まり返っていて、窓から差し込む光が、机の上を朱に染めている。

そんな中、静かに近づいてきた影がひとつ──

「新。……詩織からの話って、なんだったんだ？」

やっぱり、悠二だった。

「うーん、まあ実はなんだけど……」

悠二は三津原さんの幼馴染で、俺にとっても信頼できる相手だ。

だから、俺は隠さず、話すことにした。

彼女が幼い頃に両親を亡くしたこと。

妹を守るために、泣くことも頼ることもやめて強くなろうとしてきたこと。

でも、それを乗り越えるために、「人を頼れるようになりたい」と思ってくれたこと。

──そして。

「……だからさ。俺に、“もう少しだけそばにいてください”って言ってくれたんだ」

そこまで話すと、悠二は黙った。

しばらく何かを噛み締めるような顔をして、ぽつりと呟いた。

「なるほどな……あいつにも、頼れる相手が見つかったか……」

どこか、ほっとしたような──でも、ほんの少しだけ寂しそうな響きが混じっていた。

「うん。俺も、三津原さんの“練習相手”になれるように、頑張らないとね」

「……そうだな。詩織の彼……ん？」

「どうしたの？」

「……なあ、新。お前さ、詩織の“そばにいてほしい”って言葉を、どう受け取った？」

「え？　どうって……」

少し考えてから、素直に答えた。

「“他の人にも頼れるようになるための練習”って意味でしょ？

俺にそう思ってくれたって、嬉しいよ」

悠二はその言葉を聞いて、顔を手で覆った。

「……ああ。そこまでは、わかる。わかるけどさ……」

「？」

「いや、……野暮なことは言わないほうがいいか」

「え、なに？　気になるんだけど」

「なんでもない。気にするな」

「それならいいけど……」

「ま、俺から言えるのはひとつだけだな。ありがとう、新」

「え？」

「詩織の力になってくれて。

俺たちじゃ、詩織の重荷はどうしても軽くできなかった。

あいつが前に進めたのは……間違いなく、お前のおかげだ」

「う、うん。そう言ってもらえるなら、良かったけど……」

悠二は、それ以上何も言わなかった。

けれど、最後に小さく呟いた言葉は、どこか皮肉めいていた。

「……なんというか、詩織も苦労しそうだな……」

まるで、見守る者の覚悟のように。