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　――夢を見ていた。いや、夢の中で夢を見ていたのかもしれない。

　池田屋カジノの地下は、もはや現実の匂いがしなかった。赤い絨毯が果てしなく続く回廊、その先にあるのは、金襖（きんぶすま）で閉ざされた〈扉〉。烈はそこに向かっていた。背後には、幕末の志士たちの亡霊が付き従い、足音一つ立てずに歩く。　

　「葛城烈――貴殿が“鍵”を追う者か」

　扉の前に立つ影が言った。新選組の羽織を着た、鬼のような男。顔は見えない。ただ、その手には、血に染まった羽織と、時代錯誤の拳銃。

　「……ここは、どこだ？」

　烈はそう呟いたが、口から出た声は、どこか朗々とした古風な響きを帯びていた。

　「ここは“記録にない明治”だよ、葛城烈。もう一つの時間軸。文明開化の裏で、闇に葬られた国家の影法師たちの棲み処さ」

　ふいに、香月澪が背後から現れた。だが彼女の姿は、白いドレスではなく、紫紺の振袖、髪は島田に結い上げ、まるで花魁のような艶を纏っていた。

　「この国は、二度目の開国を迎える。烈。今度の“維新”は、剣ではなく、記憶と情報の刃で行うのよ」

　烈の脳裏に、断片的な映像が流れる。列車が爆破される。国会議事堂の上に翻る、見たことのない紋章の旗。満開の桜の下、黒ずくめの椿玄斎が笑う。

　襖が静かに開き、その先に広がるのは――まるで江戸の町が、地下深く再現されたような“幻都”。

　そして、そこで待つ“明治の亡霊たち”が一斉に、葛城烈に刃を向ける。

　「選べ。烈」澪が囁く。「幽霊として終わるか。新時代の亡霊として生きるか」

　烈は、懐から小さな木札を取り出した。それには、こう記されていた。

　[大政奉還：X-1049]

　目を閉じた瞬間、すべてが音を立てて崩れ落ちた。

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　夢から覚めると、烈は椿玄斎の私邸の前にいた。朝焼けが空を赤く染め、鳥が鳴いていた。手には、いつの間にか握られたままの、あの黒いチップ。

　香月澪の声が、遠くで囁いた気がした。

　「夢の続きは、現実で見なさい」

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