商都、市場外れの路地裏。

「灯火屋商会」

色褪せた木の看板だけが、かつての灯火屋商会の名残を伝えている。

ごく控えめなノックの音に、老人は重い体を引きずりながら扉を開けた。

男は短く名乗った。

立っていたのは、若い男だった。

無駄のない身なり、無表情、感情をうかがわせない目。

（……商売の匂いはするな。）

「……誰だ。」

「アルフレッド・ヴァインベルグと申します。お時間をいただけませんか。」

言葉は礼儀正しいが、低い声には、微塵のへりくだりもない。

老人は煙管をくわえ直し、無言で中へ招き入れた。

油と古紙のにおいが立ちこめる狭い店内。

男は言われもしないのに机の前に立ち、懐から一枚の羊皮紙を差し出した。

「ご相談は、こちらに。」

老人はしわだらけの手で羊皮紙を手に取り、ざっと目を通す。

（……違約条項に、保証金か。小袋の重さも、見せ金じゃねぇな。）

机に置かれた小袋が、ほのかに金属音を立てる。

ちらと顔を上げたが、男は微動だにしない。

「なるほど、話はわかった。」

老人は煙を吐き出した。

「つまり——うちの名前を貸せ、って話だな。」

「はい。」

短い返事。

声色一つ変えずに、当然のことのように答える。

「……ふん。なぜうちなんぞに？」

「ギルド登録があり、商業記録に瑕疵がないからです。」

またも、事務的な答え。押しつけがましさもなければ、卑屈さもない。

（肩書きも後ろ盾もねぇくせに……。こいつ、自分を売り込もうって気配がまるでねぇな。）

かえって老人は、わずかに警戒心を強めた。

「で、どこに仕掛けるつもりだ。」

「貴族家です。近く、資産整理が行われる見込みです。」

男は、あくまで淡々と、他人事のような口調で言った。

（本気か、こいつ……。）

この街で貴族に関わるというのは、金よりも面倒ごとを招きかねない。

それを、臆する様子もなく口にする若者。

老人はしばし考え込んだ。

（……まぁ、失うもんもねぇ。それに——）

ちらりと視線を投げる。

煤けた帳簿の山。

灯火屋商会の火は、既に風前の灯だ。

老人は煙管を外し、短く言った。

「いいだろう。」

男がわずかに頭を下げた。

「ただし、うちの顔を立てるため、うちの人間を同行させる。異存はないな？」

「もちろん。」

即答。

まるで最初から想定していたかのような素早さだった。

老人は奥へ向かって声を張った。

「おい、ハンナ！」

ばたばたと小走りで少女が現れた。

年のころ二十前、栗色の髪に、素朴なドレス。

その場の空気を読みきれず、所在なげに立ち尽くしている。

「こいつに、ついて行け。うちの名を使う以上、顔を出さねぇと筋が通らん。」

「え、わ、わたしが……？」

戸惑うハンナに、老人は頷いた。

ハンナは震える手でスカートの裾をつまみ、ぎこちない礼を男に向けた。

「よ、よろしくお願いします……！」

男は、変わらぬ無表情で軽く頭を下げた。

その姿を見ながら、老人はひとつため息をついた。

（……この先、どう転ぶかは知らんが。せいぜい、うまくやってくれや。）