正午過ぎ、祭りは最高潮を迎えていた。村の広場では伝統的な踊りが披露され、ドランを先頭に村人たちが輪になって踊っていた。観光客も次々と輪に加わり、広場は笑顔と喜びに満ち溢れていた。

　俺はルークを連れて昼食を取るため、少し混雑を避けた場所にあるテーブルへと向かった。リリアの特製シチューとパンが振る舞われ、美味しい香りが辺りに漂っていた。

「兄ちゃん、あっちにクロノスじいちゃんがいるよ！」ルークが指さした。

　確かに、クロノスは少し離れたテーブルで一人、食事をしていた。しかし、彼の周りには何か不自然な緊張感が漂っているように見えた。

　俺は即座に違和感を察知した。クロノスの周りには、何人かの黒っぽい服装の人々が徐々に距離を詰めていた。彼らの動きには明らかな意図が感じられた。

「ルーク、ここで待っていてくれ」俺は立ち上がりながら言った。「すぐ戻る」

　ルークが応答する前に、俺は人混みをかき分けて進み始めた。クロノスに近づきながら、黒装束の人々の動きを観察した。彼らは銀翼結社のメンバーだろう。しかし、祭りの人混みの中では確証がない。

　クロノスも何かを察知していたようだ。彼は慎重に周囲を見回し、杖をしっかりと握りしめていた。

　俺が数歩離れたところまで来た時、突然の衝突が起きた。給仕の少女が大きな鍋を運んでいて、黒装束の男の一人と激しくぶつかった。熱いスープが男の上に降りかかり、男は思わず痛みで叫んだ。

「くっ！　熱い！」

　その混乱に乗じて、別の黒装束の者がクロノスに近づき、何かを投げつけようとした。俺は咄嗟に動いた。

「クロノス、気をつけろ！」

　俺の警告に、クロノスは素早く身を翻した。投げられた小さな球体——それは魔力を帯びた拘束具だった——が空中で弧を描き、地面に落ちた。球体は地面に触れると同時に開き、半透明の魔法の網が広がったが、クロノスはすでにそこにはいなかった。

　周囲は一瞬混乱し、観光客たちは「何が起きた？」「演出の一部？」と騒ぎ始めた。

　俺はクロノスの安全を確認すると、黒装束の男たちを追跡した。彼らは群衆の中に紛れ込もうとしていたが、俺の鋭い目は彼らを見失わなかった。

「そこまでだ」

　俺は最も近い男の肩を掴んだ。男は振り向き、一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに冷静さを取り戻した。

「何の話だ？」男は知らないふりをした。「私は観光客だが」

　俺は男の胸元を見た。確かに、服の下に銀の羽根のブローチが光っているのが見えた。

「銀翼結社のメンバーだな」俺は低く言った。「おとなしく来るか、それとも力ずくか」

　男の表情が変わった。「統合勇者か……」

　その瞬間、男は突然、煙玉を投げつけた。白い煙が周囲に広がり、観光客たちの悲鳴が上がった。俺は咄嗟に後ろに飛び、煙を避けた。

「見せ物だ！　心配ない！」村の衛兵が制服を着てあわてて叫んだ。「古代魔法の演出です！」

　衛兵たちは素早く観光客を落ち着かせながら、同時に結社のメンバーを追跡し始めた。俺は煙の中から抜け出し、クロノスの元へと急いだ。

「大丈夫か？」

「ああ」クロノスは冷静に答えた。「やはり私を狙ってきたな」

「ルークも危険だ」俺は思い出したように振り向いた。「俺が置いてきた場所に……」

　しかし、俺が振り向いた先、ルークがいたはずのテーブルは空になっていた。少年の姿はなかった。

「ルーク！」

　俺の心臓が高鳴った。咄嗟に周囲を見回したが、祭りの混乱の中で少年を見つけることは難しかった。

「クロノス、ルークが消えた」

「なに！？」老人の顔から血の気が引いた。「結社の別働隊か……」

　二人は即座に行動に移った。俺はサーラとマックスを探し、クロノスは村の長老たちに警戒を呼びかけた。

　＊＊＊

「ルーク！」

　俺は村の祭り会場を駆け抜けながら、必死に少年の姿を探していた。頭には最悪の事態が浮かんでいた。銀翼結社がルークを捕らえ、選定者の印を使って門を開こうとしているのではないか——。

　遠くからマックスが走ってくるのが見えた。

「アルト！　遺跡で不審な動きがある！」

「ルークはどうした？」

「村の北側で、黒装束の者たちが少年を連れているのを村人が目撃したらしい」

　その言葉を聞いて、俺の表情が暗くなった。「遺跡に向かっているのか」

「おそらく。すでに衛兵隊を向かわせている」

　俺はマックスに頷き、「フレイヤとクロノスにも知らせてくれ」と言い残し、遺跡の方向へと走り出した。

　人混みを素早くかき分け、祭りの会場から離れると、全力で駆けた。遺跡への道は観光客もまばらで、移動は容易だった。しかし、俺の心は焦りで一杯だった。

「ルーク！」

　遺跡の入口に近づくと、息を切らし、立ち止まった。周囲を警戒しながら、状況を把握しようとした。

　その時、遺跡の奥から、ルークの声が聞こえた。

「離して！　兄ちゃん！」

　俺は声のする方向へと駆け出した。神殿区画に向かう途中、倒れている衛兵の姿が目に入った。彼らは気絶しているようだったが、深刻な怪我はなさそうだった。

　神殿区画の入口に辿り着くと、俺は一瞬足を止めた。中からは青白い光が漏れ出し、壁に複雑な影を投げかけていた。奥から呪文を唱える声も聞こえる。

　俺は深く息を吸い、神殿区画へと足を踏み入れた。