　剛が山を下りたのは、霧雨の午後だった。

　“殺さない剣”の余韻を胸に抱えたまま、谷の村に降りると、一人の男が待っていた。

　仲介者だった。かつて何度か剛に闘技場の話を持ってきた男。

　「今度の相手は……真剣使いだ」

　その一言に、剛は立ち止まる。

　耳の奥で風の音が消えた。

　その言葉の意味が脳に届く前に、身体がわずかに緊張を走らせていた。

　「居合の達人。試し斬りじゃない、本物の一太刀で勝負する」

　真剣。　その二文字は、技術でも勝敗でもない、もっと根源的なものを呼び起こす。

　剛は、かつて伝承者と真剣を構えたときに感じたあの“死の気配”を思い出していた。

　だが、あのときとは違う。

　あれは教えだった。制御された“境界”の中での問いだった。

　だがこれは、競技ですらない。相手は——殺す気で来る。

　そんな確信が、言葉の裏から滲み出ていた。

　仲介者の声には、かすかな緊張が混じっていた。

　それがかえって、この話の“本気”を証明していた。

　「断ってもいい。だが、あんたにしか受けられねえ話だって、俺は思ってる」

　剛は答えなかった。

　胸の奥で、何かが軋む音がした。

　戦わずに在ること。

　殺さずに立つこと。

　その境地に、ようやく手が届きかけていたはずだった。

　だが、だからこそ試されるのかもしれない。

　“斬らずに、死を受け止める”ということを。

　剛は空を見上げた。

　灰色の雲が低く垂れこめていた。

　滴がひとつ、額に落ちた。

　「斬らずに、受けられるか……」

　それは、問いであり、決意だった。

　再び、剛の足が動き出した。

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