　地下会場は、かつての記憶とほとんど変わっていなかった。　コンクリートの湿った匂い。　薄暗い照明。　無言で通される通路の奥に、人間の気配だけが凝縮されている。

　受付の男が剛を見ると、一瞬だけ目を見開いた。　だが何も言わず、ただ無言で頷くと通行証のような札を手渡した。

　「控室は、奥。時間が来たら呼びます」　それだけの事務的な声。　この場所に感情は不要だとでも言うように。

　剛は札を受け取り、静かに歩く。　周囲の視線が剛の背中に集まっているのを感じた。　だが、誰も声をかけてはこない。

　控室に入ると、粗末な椅子と机が置かれただけの空間だった。　剛は椅子に腰かけ、壁を見つめる。　時計はない。　音もない。　ただ、頭の奥に響くような低いうねり――それだけが、会場全体を包んでいた。

　ここでは、すべてが本気だ。　気配ひとつで命が決まる。　“間”も、“それ”も、そして“先の先”も。

　――この場で出なければ、それは所詮、幻想だ。

　剛は目を閉じ、呼吸を整えた。　自分の内側から、すでに何かが立ち上がりつつあるのを感じていた。

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