桜ひとひら、君へ

時を超え、巡り逢った二人の恋は、春の風にそっと揺れる花のように────。

令和に生きる少女・美波は、ある日突然、幕末の京へと時を越える。

理由も分からぬまま襲われた彼女を救ったのは、新選組一番組組長・沖田総司。

おどけた笑顔の裏に、哀しみと優しさを隠す彼。

やがて二人は、運命のいたずらに心をほどかれ、惹かれ合っていく。

だが、歴史は非情だった。

池田屋事件、沖田の病────美波が知る“未来”と、総司が生きる“今”が、残酷な現実として二人を引き裂こうとする。

それでも、美波は願った。

この時代に呼ばれた意味を、あなたの命を、未来へと繋ぐために。

「いつか、また桜の季節に────あなたに、会いたい」

桜の花が舞い散る中、二人が交わした約束。

それは、永遠に心に咲き続ける、切なくもあたたかい恋の記憶。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

第一章　見知らぬ空の下で

薄く霞んだ空。

頭の奥で、何かが鈍く響いていた。

────ここは、どこ？

目を開けると、そこは見たこともない土手だった。

聞こえるのは遠くの喧騒と駆け抜ける足音。

美波は、地面に倒れたまま戸惑っていた。

（さっきまで駅にいた……スマホも持ってた……なのに……）

身体を起こそうとした瞬間、背後から怒号が響いた。

「女だ！！何者だ、てめえ！」

「間者かもしれん、捕らえろ！」

複数の男達が、美波を囲んだ。

着ているのは羽織や着物。

鋭い視線と抜かれた刀。

恐怖が喉を締め上げる。

足が動かない。

叫ぼうにも声にならない。

（誰か────！）

そのとき、風を切る音がした。

「おやおや。夜道に女の子一人というのは、物騒ですよ？」

静かで、どこか楽しげな声。

その声の主の姿を目にした途端、男達の顔色が変わる。

「新選組……っ！」

新選、組……？

「さて、どうしますか？このまま逃げてもいいし、痛い目見たいと言うならお相手しますが」

次の瞬間、男達が捨て台詞を吐き捨て一目散に去っていく。

薄い藍の羽織。

長く整った睫毛と涼やかな目元。

口元に笑みを浮かべ、ふっと振り返った。

「大丈夫ですか？怪我は？」

「えっ……あ……」

声がうまく出ない。

目の前の光景が現実とは思えず、美波はただ首を振った。

青年はふっと笑うと、手を差し伸べた。

「良かった、それなら一安心。変わった服を着ていますが、どこから来たんですか？」

震える手で彼の手を取った時、ようやく美波は自分の身体の温かさを取り戻す。

「……分からないの……気がついたら、ここにいて……」

青年は少し目を細めた。

「とりあえず、ここにいては危険です。俺の知ってる場所に行きましょう」

「えっ……でも、私……」

「心配しなくていいですよ。俺、こう見えても女の子には優しいので」

落ち着いた、柔らかな声。

それだけで、気持ちが少し安堵した。

「ところで、お名前は？」

「美波、です」

「美波さんですね。僕は沖田総司。新選組一番組組長」

新選組……沖田総司……。

歴史の教科書でしか知らないその名に、美波の心が波立った。

（そんな……どうして……？）

刹那、ふわりと何かが掛けられた。

はっとして顔を上げると、それが彼の羽織りだと気付く。

見上げると、桜が舞っていた。

風に揺られ、はらはらと。

月明かりに照らされて、まるで光り輝くかのように。

なんて、綺麗なんだろう……。

彼に手を引かれ、美波はゆっくりと歩き出した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

第二章　壬生の風、やさしき剣

壬生の屯所────。

新選組の本拠地と呼ばれるその場所に、美波は案内された。

「ちょっと変わった子を拾っちゃいました。しばらく置いてあげてもいいですか？」

「総司、お前また勝手に……」

「でも、女の子一人で放っておくわけにもいかないでしょう？」

土方歳三、近藤勇。

教科書の中でしか知らなかった偉人達が、目の前で生きて動いていた。

最初は戸惑いしかなかったけれど。

けれど、沖田のさりげない気遣いや、壬生浪士達の不器用な優しさに、美波は少しずつ心をほぐされていった。

「はい、美波さん、お団子どうぞ。美味しいですよ」

「ありがとうございます。……ふふ、総司くん、甘いの好きなんだね」

「だって、疲れが取れますよ。ほら、あなたも食べて」

そう言って笑う。

でも……。

「っ……けほっ……こほっ……」

不意に顔を歪め、咳き込んだ。

「大丈夫！？」

慌てて覗き込んだ美波を、そっと手で牽制しながら、彼はゆっくりと深呼吸した。

「大丈夫です。ちょっと風邪が長引いているみたいで。……でも、心配してくれてありがとう」

その声はどこか無理をして明るさを保っているようで、美波は胸が痛む。

（この人の運命、私は……知ってる。だけど……）

この時代に来た理由も、帰る方法も分からない。

でも、彼のそばにいることで、少しずつ「ここ」が居場所になっていくのを感じていた。

＊

ある日、沖田は美波に木刀を渡した。

「ちょっとだけ、教えてあげますね。剣術」

「えっ、私が？ 無理だよ、そんなの」

「大丈夫。形だけでも、身を守れるようにしておきたいんです。……あなたがまた、危ない目に遭わないように」

その真剣な目に、美波の心は強く揺れた。

誰かの為に、本気で剣を振るうその背中は、とてもまっすぐで。

（この人の笑顔を、ずっと見ていたい）

そんな思いが、芽生え始めていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

第三章　静かな雨、寄り添う距離

春の終わり、雨の季節。

濡れた土の匂いと、しとしとと降り続く雨音が、壬生の空気を静かに染めていた。

縁側に並んで座り、外を眺める二人。

沖田は静かに息をつき、美波の隣で微笑んだ。

「雨、嫌いじゃないんです、俺」

「うん、私も。少し寂しいけど……落ち着く」

美波の言葉に、沖田は目を細める。

「あなたって……静かだけど、芯が強い女性ですよね」

「え？」

「最初に会った時、怖かったはずなのに……俺の手、ちゃんと握ってくれました」

美波は少し頬を赤らめ、視線を伏せた。

「怖かったよ……でも、あの時……助けてくれるって思ったの。信じたの」

ふ、と沖田は笑った。

「信じてくれてありがとう。あの時、君のこと……もっと知りたいって思ったんです」

雨音が、ふたりの沈黙を優しく包んだ。

日々を重ねるうちに、彼の言葉や表情のひとつひとつが、美波の心を温めていった。

＊

ある時、沖田が咳き込んで倒れ込んだ夜。

「────総司くん！」

誰よりも早く駆け寄ったのは、美波だった。

皆が慌てる中、彼の背をさすり、近くの隊士に水を持ってきてくれるよう頼む。

「体調、悪かったのに、無理してたんだね。私がもっと早く気づいていれば……」

「あなたのせいじゃ、ありません。そんな事より……君の手、あったかいですね……」

そっと触れた沖田の手が、美波の指を優しく包み込む。

苦しげに呼吸を繰り返しながら、沖田はそれでも明るく振舞おうとする。

（私……この人を、守りたい）

控えめに、けれど確かに芽吹いた想いが、やがて行動を変えていく。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

第四章　池田屋の夜、咲いた決意

それは、ある夏の夜のことだった。

「尊王攘夷」の名の下に京の町が不穏さを増す中、沖田は言った。

「池田屋に潜伏している浪士達を討ちに行きます。あなたは屯所で待っていてください」

「……無事に、戻ってきてね」

微笑んで見送ったその背中に、胸が締めつけられる。

（史実では、総司くんは……あの夜に倒れる。肺を病んでいたのに、戦ったせいで……）

頭の中で、歴史の授業の記憶が警鐘を鳴らす。

（駄目……このままじゃ、彼は────）

その夜、美波は、恐れも戸惑いも全て飲み込んで、一人で池田屋へと走った。

剣の音、怒号、火の手。

その中に、探していた人物を見つける。

でも、何を思うよりも先に、体が動いた。

「やめて！！」

彼と敵の間に体を滑り込ませ、手にしていた木刀で斬撃を交わそうとする。

「きゃっ……」

勿論本物の真剣なんてそう簡単に受け止められるはずもなく、思いっきり尻もちをついた。

「馬鹿な女だ」

刀が振り上げられる。

体が、動かない……。

その瞬間、ぐっと体を引かれ、抱きしめられた。

同時に階段を駆け上がってきた足音が聞こえたかと思うと、間も置かず目の前の敵が倒れ込む。

どうやら、助かったみたいだ。

「美波、さん……どうして……ここに……」

「駄目……死なせたくないの……！」

溢れてくる涙を、必死で拭う。

「歴史が変わってもいい。あなたが生きててくれれば、それで……」

燃え上がる柱の下、彼の身体を抱き起こし、必死に引きずる。

咳き込み、意識が途切れそうになる沖田を、必死で支えながら────。

「あなたはまだ、死んじゃいけない……！」

そこにあるのは、ただひとつの想い。

この人を、生かしたい。

それだけだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

第五章　生きて、また君と歩くために

池田屋事件から三日。

沖田総司は、生きていた。

「奇跡だ……あれだけの咳発作の中で戦ったのに……」

「そばにいた女が……あの子が、助けたらしいな」

屯所の空気はざわめいていた。

そして、その奇跡の渦中にいる美波は、沖田の枕元でじっと寄り添っていた。

「……美波さん」

掠れた声で、沖田が美波の名を呼ぶ。

「目、覚めたの？」

「はい。あなたの声が、ずっと聞こえてた気がします。ありがとうございます。あなたに、助けられたんですね」

その言葉に、美波の瞳が揺れた。

嬉しさと、安堵と、もう一つ、別れの影。

（私……もう、この時代にいられない気がする）

助けた瞬間から、胸の奥に、何かが静かに告げていた。

「役目を果たした」と。

＊

数日後、沖田の体が少し回復した頃。

「ねえ、美波さん。少し、外に出ませんか？ある場所に、君を連れて行きたいんです」

並んで歩く道。

辿り着いたのは────あの夜、初めて出会った場所だった。

「ここ……」

「はい。あの夜、君を見つけた場所。あの時、君が俺の手を取ってくれたこと、忘れられないんです」

沈黙の中、風が何かを運んでくる。

桜の花びらだった。

もうとっくに、その季節は終わってしまっているはずなのに……。

「……私、きっとね、あなたを助ける為に、この時代に来たんだと思う」

美波の目がまっすぐに沖田を見つめる。

「あなたが生きて、この先に進むことが、私の……“使命”だったのかもしれない」

沖田は、そっと微笑んだ。

「あなたがいなければ、俺はきっとあの日に死ぬはずだった。君に出会って、俺は変わりました。死ぬことなんて、怖くないと思ってた。でも今は、生きたい。あなたと、もっと話して、もっと笑いたい。……そう思うんです」

「私も……もっと、総司くんと一緒にいたい」

二人の手が、そっと重なる。

その瞬間────。

風が止み、世界が静かになる。

空気が震え、光が差し込んだ。

「……行くんですね」

沖田の声が、優しく響く。

「そう、みたい……」

涙がこぼれても、笑顔で頷く美波。

「……私ね、好きだった。総司くんの事が」

「春が来るたび、あなたを思い出すでしょう。……俺の胸に咲いた、唯一の花として」

桜が、花吹雪のように舞い上がる。

あるはずもない、桜。

それは幻なのだろうか。

光の中、美波の姿が少しずつ、薄れていく。

「いつか、また桜の季節に────あなたに、会いたい」

最後に見えたのは、微笑む彼の姿。

その眼差しが、まっすぐに「未来」を見つめていた。

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最終章　桜、また咲く頃に

春。

冷たい風が少しずつ和らぎ、街が色づき始める季節。

美波は、静かな気持ちで坂道を歩いていた。

コートの裾が風に揺れ、髪をなびかせるたび、遠い記憶が胸の奥で優しく囁く。

（あれは、夢だったのかな……）

────幕末。

混乱の京都。

剣を振るう音。

心まで照らしてくれるような明るい彼の声。

そして、舞い落ちる桜の中で、別れたあの日の光景。

戻ってきた時、美波の手には何も残っていなかった。

けれど、心の中には彼がいた。

彼の笑顔も、温もりも、最後に交わした言葉も。

何度も思い出しては、胸の奥が温かく、そして切なくなる。

「もう一度、会えたら」────。

そんな願いを、どれほど心に抱いただろう。

だけど、その願いが叶うことはない。

どんなに想っても、それはもう、幻想でしかない。

＊

その日、美波はふとした思いつきで、近代資料展に立ち寄った。

会場には、幕末の手紙や日記、写真、遺品の数々が並んでいた。

何気なく歩いていたその時、目が留まった一通の手紙。

風にめくられるように、自然と視線が吸い寄せられた。

硝子のケースの中、少し黄ばんだ和紙に、たった一言だけ、こう記されていた。

「ありがとう あなたに出会えて、よかった」

筆跡の柔らかさ。

名前のないその言葉の送り主────。

でも、美波には分かった。

（総司くん……）

それは彼から、美波への最初で最後の手紙。

何十年、何百年という時を越えても、「想い」は、どこかでちゃんと届いているのだと、そう思えた。

外に出ると、空は淡く霞んでいて、街路樹の桜がほころび始めていた。

ひらひらと舞う花びら。

美波は立ち止まり、そっと空に手を伸ばす。

指先に、一枚の桜の花びらがふわりと舞い降りた。

（また、春が来たね。総司くん……）

彼がもういないと知りながら、それでも問いかけてしまうのは、想いがまだどこかで繋がっている気がするから。

風が吹く。

それはどこか懐かしくて、あたたかくて────。

まるであの日、別れ際に触れた彼の手のようだった。

「私も、生きていくよ。あなたに届くように」

そう、心の中でそっとつぶやいた。

桜が、春の空に舞っていた。

優しく、切なく、そして確かに、そこに“想い”を残して────。

《完》