第8話：閲覧補佐、年齢不詳



「この子が今日から、あなたの閲覧補佐です」


そう言われて案内されたのは、子どもだった。


身長は140センチに届かない。

制服は明らかにサイズが合っていない。

茶色の髪を後ろでまとめ、表情は薄い。声も小さい。


「よろしくお願いします」

「私、補佐係のレラです」


その声は、妙に落ち着いていた。

目線が合った瞬間、背筋にぞくりとした感覚が走る。


⸻


初日の作業。

渡されたのは、1991年に発禁になった写真集。

レラは黙ってページをめくりながら、記録を読み上げていく。


「本書は、当時の視線文化を象徴する構図が多数含まれています」

「特に、“カメラに気づいていない”という演出が……効果的ですね」


彼女の指は細くて白い。

ページに触れる動きが、どこか“触れてはいけないもの”に慣れている。


⸻


途中で僕が手を止めると、レラは首をかしげた。


「……読めないんですか？」


「いや、ちょっと、その、刺激が強いというか」


「大丈夫です。見たものは、記録すればいいだけですから」


淡々とした口調。

なのに、その視線はどこか底が見えなかった。


⸻


夜。

残業していると、レラがまだ残っていた。


「あなた、発症しかけてます」


「……は？」


「脈拍と視線の動き。あと、ページの開き方」

「記録員としては、まだ浅いですね」


言葉に詰まっていると、彼女は近づいてきた。


「……よくあるんです」

「見た目がこうだから、みんな油断します。

でも、私は記録を守るためにここにいます。

“どこまでなら壊れないか”を、知っているだけです」


⸻


ページの角を指で押さえながら、彼女はこう言った。


「読んでください。続き」

「……責任は、私が持ちますから」


⸻


次のページに何が描かれていたのか、

僕は覚えていない。


でも、あの夜から、

彼女が“人間ではない”という直感だけは、確かになった。

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