数日後の午前。

俺は大学の研究室で、平城京発掘プロジェクトの最終チェックをしていた。

今年の調査地点は、遺構密集地と噂されるエリアだ。準備は慎重すぎるくらいでちょうどいい。

「さて……バイトと関係者のリスト、確認っと……」

モニターに映し出されたメンバー一覧を見て、俺は絶句した。

橿原結月。

五條ツバキ。

山添クリス。

桜井ヒバナ。

……見間違いかと思った。いや、見間違いであってほしかった。

「おい、嘘だろ……」

俺は思わず椅子にもたれ、天井を仰いだ。

元教え子にして恋の暴走列車。　未来から来た刺客×３名（内訳：冷徹・小悪魔・殺意MAX）。

“文化財の調査”という名目で、人類未来の鍵を握る面々が集結するとは、誰が想像しただろう。

頭が痛い。　これで本当に発掘できるのか？　いや、まず俺の命が無事に終わる気がしない。

俺は頭を抱えて、机に突っ伏した。

リストを見返すたびに、心の中で警報が鳴り響く。発掘現場が、修羅場になる未来しか見えない。

「……マジでどうすんだ、これ……」

そんな俺の背後から、明るい声がふわりと届いた。

「へいっ、彼氏〜。お茶、しない？」

振り返ると、アルシアがちょっとだけ頬を赤らめて、マグカップを掲げていた。

あの夜以来、彼女は何かが吹っ切れたみたいで、妙に積極的だ。そして……可愛い。

いや、知ってる。わかってる。何度も思った。でもやっぱり、可愛い。

「……なにそれ反則だろ……」

ぼそっと漏らすと、アルシアは楽しそうに笑って俺の隣に腰を下ろした。

手渡されたカフェオレは、ほんのり甘くて、彼女の優しさが溶け込んでいる気がした。

「大丈夫だよ、総一郎」

そっと、アルシアが囁く。　その声音には、不思議と安心させる力があった。

「私がついてるから」

そして彼女は、迷いなく俺に近づいてきて、唇を――軽く、でも確かに――重ねた。

「好きよ、総一郎。……私を頼っていいのよ」

一瞬、時間が止まった。

心臓が跳ねる。　視界が揺れる。　脳みそが沸騰する。

俺、爆発。

……いや、マジで煙吹いたかもしれない。

＊＊＊

翌日――ついに発掘が始まった。

夏の日差しがジリジリと照りつける中、俺は額の汗を拭いながら、心の中で念仏のように唱えていた。

（……頼む。せめて何か、何かひとつでいいから成果を出させてくれ）

この発掘には、俺の未来が、大学での立場が、いやもう人生そのものがかかっている。

最低でも何かの遺構を見つけなければ、“フリーターまっしぐら”コース一直線だ。

でも――最近の俺は、おかしい。

いいことも悪いことも、“濃い”ものばかり引き寄せてる気がする。

案の定、午後になってその“嫌な予感”が現実になった。

「総一郎先生！　なんか出ましたぁ〜！」

結月の明るい声が響く。

俺が何事かと近寄っていくと

ゴゴゴゴゴ……

地面が震え、乾いた土が盛り上がる。

「えっ……ゴーレム？　いや、これ……埴輪？」

埋もれていたソレは、ぱっと見は確かに人型の埴輪だった。

だが、尋常じゃない。サイズがまずおかしい。三メートル超え。

そして何より――

俺が近づいた瞬間、

ゴゴゴゴゴゴ……！

埴輪が、まるで俺に呼応するように土中から立ち上がった。

「……お、おいおい……マジかよ、また超古代文明の遺産かこれ……？」

周囲のメンバーが悲鳴を上げる中、俺だけが言葉を失い、“その埴輪”と無言のまま向かい合っていた。

＊＊＊

「出たわ……！」

地鳴りとともに現れた異形を前に、ツバキが顔面蒼白で叫んだ。

「大奈良帝国の主力兵器、埴輪兵だ！」

俺は耳を疑った。

「なにそのセンス……『大奈良帝国』って俺がつけたのか？　中二病か！？　未来の俺、どうかしてるだろ！」

返事があるはずもなく、異形の埴輪は土煙を上げながらゆっくりと立ち上がる。

異様にでかい。しかも、明らかに俺をロックオンしている。

「みんな、避難よ！！」

ヒバナの指示に、バイトメンバーとゼミ生たちが右往左往し始めた。

「こ、こわいぃぃぃ！！」

結月が完全に涙目で俺の背後に隠れ、

「笑えないよ……マジで……」

とクリスが乾いた声で呟く。

俺の胃がキリキリする中、アルシアがすっと隣に立った。

「総一郎」

凛とした声。　穏やかなはずの横顔が、今は騎士のように引き締まっている。

「この子、あなたの超能力に反応して目覚めたのよ。きっと……あなたの言葉なら届くはず」

俺は、ごくりと唾を飲み込み、渾身の声を張り上げた。

「ステイ！」

埴輪兵がピタリと動きを止める。

「シット！」

ゴゴゴ……と重々しく、膝をつく埴輪兵。

……効いた！？

《……ふむ。だがな総一郎……》

神棚から、どこか達観したヒヒイロカネ先生の念話が響く。

《相手は犬ではないのだ。もう少し、命令の内容を考えた方がよかろう》

「いやその前に、大奈良帝国ってネーミング……絶対見直すべきだろこれ……」

俺の未来、思った以上にダサくて怖い。

《あとな、命令ひとつで世界を動かせる者は、もう“人間”じゃないのだぞ。》

それは――人間をやめる未来だったのかもしれない。