「この奥にゼインがいる。」

最後のゲートを睨み、カイルは全員に告げる。

3人は決意を秘めた眼で頷く。

「行こう。リベルノートを取り戻しに。」

――最後のゲートが――今、開く

──国家管理棟・最上階。

その最終フロアに立ち入ったカイル達は、

制御卓の前にいるゼインと目が合う。

......皴一つない、指導層の制服。

そんな場違いな感想を、カイルは抱く。

それは、ゼインの持つ愛国心、その誇りの象徴であった。

「ここに、何の用だ」

「カイル・レイヴァン。指導層ですらない貴様は、ここに立ち入る権利はない。

　即刻、立ち去るがいい。」

ゼインが鋭く言い放つ。

「話をしに来た。」

「ルカノの判定基準が、歪められている。」

カイルの返答を聞き、ゼインは冷たく笑う。

「能力を認められなかった者が、何を吠える。」

「国家の選択に、落伍者の泣き言など不要だ。」

「このデータを見なさい。」

サヤは資料を強く握りしめ、机に叩きつけるように置いた。

「明らかに、前回の国家適性試験の直前から

　ルカノの閾値が変わっていっている。」

「それがどうした。」

「定められた方針のもと、成果を刻み続けるのが貴様らの役目だ。

　サヤ・ウィステリア。」

「その”方針”をお前ひとりが決めているのが問題だ。」

リオンが低く唸るように告げる。

刹那――

「問題、だと？」

「国家に寄生するだけのダニが、正義を語るな！！！」

ゼインの激昂で、フロアの空気が震える。

「もういい。貴様らとの会話なぞ、何の成果にも繋がらん。」

肩で荒く息をしながら、なおも表情だけは崩さずに、ゼインは冷酷に

「ルカノ、銃の使用と――殺人の許可を」

リベルノートで許されるはずがない行為を――口にした。

【指導層：ゼイン・アルヴェインの銃の使用及び殺人の許可判定】

【倫理：却下。リベルノートの憲章に反する】

【成果：部分的承認。銃の使用は承認。殺人は国力低下に繋がる】

【幸福：承認。不穏分子の排除は国民全体の幸福に寄与する】

【秩序：却下。リベルノートの憲章に反する】

【未来設計：却下。リベルノートの憲章に反する】

【最終判定：却下】

「ルカノ。貴様もまだ進化しきれていないのか。」

ゼインは苦虫を嚙み潰したようにこぼす。

――そう、カイル達の仮説通り、ルカノは蝕まれている。

ゼインにとって都合がいい決定になるように、少しずつ。

本来、武装や殺人は何があろうと、一部であろうと承認などされるはずがない――

「ゼイン・アルヴェイン。あなたの考えは全てが間違っているとは思えません。」

ジンがゆっくりと口を開く。

「国家を導こうとするのも、自由。」

「仕組みに手を加えるのも、力ある者の自由。」

ゼインは怪訝そうにジンを見る。

「でも……それは、誰のための自由ですか？」

ジンはゼインの目を見据え、問う。

「そんなもの、国家の未来のために決まっている。」

「リベルノートを飛躍させ、強くすることこそが、私の使命だ。」

ゼインは迷うことなく即答する。

「あなたは、本当は……」

「――認められたかっただけじゃないんですか？」

「リベルノートに。この世界に。自分自身を。」

「僕も以前はそうでした。だからわかります。」

ジンの静かな問いかけに、ゼインの瞳が揺らぐ。

「違う！！！」

「私は、進化を願って……国家のために――」

「違わない。」

「だから防衛システムを構築した。自分の力を誇示するために。」

「だからルカノを改ざんした。自分の価値観だけが認められるように。」

カイルは目を閉じ、黙してジンの言葉を聞いていた。

その顔には後悔の色が浮かんでいた。

......俺がゼインの思想に気づけていたら、止められたのかもしれない。

サヤはわずかに目を見開いたまま、ジンを見つめる。

冷静な眼差しの奥に、今までにない温かいものが揺れていた。

......答えを、自分自身で見つけたのね。

リオンはゼインを睨みつけたまま動かない。

だが、固く握られていた拳は、今は力が抜けている。

――それは、自らの存在を脅かした者への怒りを超えた、同情によるものだった。

――ゼインは俯いたまま顔を上げない。

何を思い、何を感じているか……それは誰にもわからない。

意を決したジンは最後の言葉を紡ぐ。

「あなたがしてきたことは、ただの独裁――支配だ。」

「支配――」

「私は――支配していたのか。」

「私は――私が愛したリベルノートを――汚していたのか。」

突如、ゼインの端末から警告音が鳴り響く。

制御スクリーンにアラートが赤く点滅する。

【悪意検知――対象者：指導層：ゼイン・アルヴェイン】

それが、リベルノートの答えだった。

――

その後、検知アラートによりルカノの指示のもと

指導層全員が国家管理棟・最上階に集う。

ことの顛末が4人から語られる。

ルカノのロールバック機能により、国家適性試験前の状態に戻すことが

満場一致で決定した。

――あの日の、まだ歪められていなかったリベルノートへ、中枢ごと巻き戻す。

リベルノートは、守られた。

だが、それは完成ではない。

これからも問われ続けるだろう。

成果とは何か。

自由とは何か。

答えは誰も与えてはくれない。

だからこそ、歩み続けるしかない。

『──自由のもと、成果を刻み、己にすべてを問え。そして、能力を示せ。』