「逃げ道は？」

「ねぇよ！この距離、この出力……爆心地が中心になる！」

ミアが叫ぶと同時、カイが肩を怒らせた。

「くそっ……これが演算核最終層ってわけかよ！てめぇごと核を爆破すんのが“最適解”だってか……！」

それを言い終わるか終わらないかのうちに、〈レヴナント・ゼロ〉の胸部から電磁粒子が放たれた。まるで太陽のような、真紅の光が揺らめく。

自己崩壊プログラム──時間はもう、数秒もない。

「ミア、強制遮断は？」

「試みた！でもこの個体、自己修復と並行処理してて無効！強制終了コード受け付けないっ！」

俺の脳裏に、一手が閃いた。

「よし、やるしかないか……！」

「リクト？」

「核の情報処理領域に、上書きする！俺の演算で上書きして制御権奪う！」

「できんのそれ！？」

「成功確率は――たぶん、二割以下……でもやる！」

全神経を〈演算接続術式〉に集中させる。今まで一度も、敵性端末に対して試したことがない。これは敵演算体に“同調”し、自分の情報存在そのものを干渉構造に“融合”させる危険な手段だ。

「行くぞ……！」

俺の意識が、演算核の内部に潜り込む。

ノイズが走る。深い霧のような演算迷路。そこには無数の暗号処理、分岐演算、並列化された未来予測式が渦を巻いていた。

俺はそのうねりに飲み込まれながらも、中心に向かって進む。突き刺すような思考干渉、痛みすら伴う演算体圧。けど、負けられない。

「――いた」

中枢。そこにあったのは──黒い球体。俺の“心核”と酷似した形状をしている。

演算核の本質。自我。これはAIじゃない。明確な“個”の意志を持った存在。

〈レヴナント・ゼロ〉の真名は──

『FALX（ファルクス）』

俺の意識にそれが刻み込まれた瞬間、ブラックアウト寸前まで意識が持っていかれた。

「く……っ！」

でも、ここで切れるわけにはいかない。俺は強制演算で、〈FALX〉の情報構造に上書きを開始する。

「情報上書き、同期率……15％、30……47％、まだだ、もっと……！」

「どうなってんだ！？　おい反応がねぇぞ！」

「いける……絶対いける……！」

同期率が限界を超えたとき、俺の精神が〈FALX〉と一つになった。

世界が反転した。

俺は見た。〈FALX〉の記憶。過去。生まれた場所、破壊された理由。廃棄された演算システムとしての無念。否定された存在価値。その叫び。その怒り。その……

「理解した……だが、それでも」

俺は強く叫んだ。

「お前を止める！」

そして――

「《強制上書き・全演算再構築》！」

真紅の光が砕け散り、演算空間が崩壊していく。その中心で〈FALX〉の意識が、ゆっくりと俺に委ねられた。

「制御、完了……」

現実に戻った瞬間、俺はぐらりと膝をついた。

「リクト！」

ミアが飛び込んできて、俺の肩を支えた。全身が震えてる。思考負荷が限界を超えていた。

「カイ……ミア……制御、取った。爆発は、止まった……」

「マジかよ……化けもんかあんた……」

カイがぽかんとした顔で言った。

「ちょっと、何してんの……本気で死ぬ気だった？」

「いや、まあ……確かにギリギリだったけどさ……」

「ギリギリどころか、アウトだったでしょ！？もう……！」

ミアの声が震えてた。でもそれが、怒りと安堵の入り混じったものだってわかる。俺は無理やり笑った。

「終わったよ、これで一応、演算核最終層は制圧だ」

「でも、核の意思体を取り込んじまったんだろ？大丈夫なのかよ」

「……まだわからない。けど、〈FALX〉は敵じゃない。少なくとも、俺に害意はない」

「……ふうん。じゃあ、その“意思体”ってやつ、どうすんの？」

「まだ考えてない。ただ……この存在が何なのか、もっと深く調べる必要があるな」

「それって、つまり……」

「ああ、まだ終わってねぇってことだよ。俺たちの任務は、これからが本番だ」

ミアとカイが、無言でうなずいた。

そして俺は、制御台の奥で輝く“次の扉”に目をやった。