静かな草原の道をゆっくり歩きながら、俺は広がる景色に目を奪われていた。風がそよぎ、草のざわめきだけが耳に届く。でも、どこか落ち着かない気持ちもあった。怖いわけじゃない。ただ、ここがどんな場所か全然わからないからだ。この新しい世界の不思議さに、俺は冷静でいようと自分に言い聞かせた。

　歩きながら、さっき手に入れたパネルを開こうとしたそのとき、突然、遠くから騒がしい声が聞こえた。まるで戦いの叫び声のようだ。眉をひそめて音の方へ急ぎ足で向かう。「なんだ、あの声は？」と小さく呟きながらも、気にせずに歩みを進めた。

　茂みを抜けると、そこには狼の群れと戦う一団がいた。彼らは疲れ切っていて、追い詰められているのが一目でわかった。

「もう持ちこたえられない！引こう！」誰かが叫んだ直後、大きな狼の一撃で倒れてしまった。

　俺は混乱しながらも考えた。「俺にできることは…？」戦う自信はなかった。もし爪が一度でも当たれば終わりだ。しかし、倒れた冒険者のそばに落ちていた剣が目に入った。

「この剣を使わせてもらう！」思わず叫んで、近づいた。

「待て！近づくな！あいつらは危険だ！」声が聞こえたが、俺は無視してゆっくりと剣を手に取った。

　どう戦うか必死に考えながら、体に備わったチートシステムを起動する。システム画面が目の前に現れ、まだ理解できない選択肢が並んでいる。焦りながらもステータス画面を開くと、

「名前：中村 慶一（なかむらけいいち）、レベル：1、HP/MP：∞、ジョブ：なし」

　その∞のマークを見て、目を見開いた。「無限？本当に？」混乱しつつも、「剣の使い方は…？」と思ったが、操作方法はわからなかった。

　ふとパネルの設定を見ると、「オートモード：オフ」と書かれていた。何も考えずにそれをオンにする。

　数分後、気がつけば目の前にいた狼たちはすべて倒れていた。戦いの中心に立つ俺を、冒険者たちは驚いた目で見つめている。俺自身も何が起きたのか理解できなかった。

「誰だお前は？」女性の冒険者が目を見開いて聞いてきた。

「俺か？中村 慶一（なかむらけいいち）だ。ただ通りかかっただけだ。」冷静を装いながら答えた。

「本当にありがとう、けいいちさん！」彼女は感謝の気持ちを込めて頭を下げた。

　冒険者たちは俺に感心している様子だったが、俺は心の中で「オートモードって何なんだ？」と呟いた。あまりにも強すぎると感じたからだ。

　商人の男が大きく体を揺らしながら、「本当に助かった！君がいなければ俺たちは全滅していた」と感謝を述べた。

「いや、気にしないで。けいいちでいいよ」と俺は肩をすくめた。

「もう一度、ありがとう、けいいちさん！」全員が声を揃えて言った。

　俺は苦笑いしながら、「まあ、偶然通りかかっただけだから」と答えた。

　その後、彼らが町に来ないかと誘ってきた。

「ここから先は危険だから、助けが必要なんだ。感謝の気持ちも込めて」と商人が真剣に言った。

　少し興味がわいて、「町？美味しい食べ物はある？」と聞いた。危険よりも食べ物の方が気になっていた。

「もちろん！町は楽しいことがいっぱいあるよ！」と商人は笑顔で答えた。

「じゃあ行こうかな」と俺は決めた。

　道中、彼らが話してくれた。

「この狼たちは普通じゃない。リーダーがいるんだ。普段は弱い者や単独の旅人を狙う。」

「なんで君たちを？」と俺。

「俺たちが興味深い物資を持っていたからだ。肉とか食料とか。俺たちを脅威だと思ったんだろう」と女性の冒険者。

　俺は頷きながら名前を聞いた。

「ゲンゾウ・マーテル、商人。」

「ティオ・フェルン、剣士。」

「ミラ・エルウッド、治療師。」

「キール・ロウエン、若い弓使い。」

　そして、数時間後に町に到着した。町の門は大きく開かれていて、上には風に揺れる旗が掲げられている。中からは賑やかな市場の声が聞こえ、商人たちの掛け声が響いていた。町の道は石で舗装されていて、遠くには高くそびえる警備の塔が見えた。冒険者たちのパーティは、俺にさらに親しげに話しかけてきた。

「けいいちさん、あなた、ここに住んでいる人？」とティオが尋ねた。

「けいいちさん、すごくかっこよかったです、狼と戦っていた時」とミラが言った。

「えっと、けいいちさん、冒険者ですか？」とキールが聞いた。

　俺はその質問にちょっと戸惑いながらも答えた。

「うーん、ここの出身じゃないんだ。遠くから来たんだよ」――ちょっとだけ嘘をついた。「そんなにすごくないって。ただの通りすがりさ」

「えぇ？」と、みんなが驚いた様子を見せた。

　ティオがもう一度聞いてきた。

「じゃあ、けいいちさんはどうやって食べてるの？　ここではお金が必要じゃない？」

「じゃあ、ギルドに登録して、依頼をこなすのもありかも」と誰かが言った。

「うーん……それもいいかもな。簡単な依頼でも探してみよう。でも、どうすりゃいいんだ？」と俺は答えた。

「それなら、冒険者ギルドに行かなきゃ。いろんな仕事があるし、君にもできる仕事がきっとあるよ」と商人が助言してくれた。

「わかった、行ってみるよ」と俺は頷いた。

「ギルドに登録したら、君に合った仕事をくれるよ」とミラが言った。「そうすれば、もっとお金も稼げるから！」

　そうして、俺たちは冒険者ギルドへ向かって歩き出し、途中で商人とは別れた。

　ギルドに向かう途中、妙な感覚を覚えた。うまく言葉にできないけど、誰かに遠くから見られているような、そんな気がした。振り返ってみたが、広がる青空と行き交う人々しか見えなかった。

　――けど、なんかおかしい。

　そのとき、耳元でふわりと優しい声が聞こえた。

「君は……この世界の住人ではない」

　俺は驚いて、すぐに辺りを見回した。けど、そこには誰もいなかった。ただ、風が静かに吹いているだけだった。

　俺は首を振る。「ただの気のせいだろ」と呟き、自分に言い聞かせた。

　だが、その場から足を踏み出す前に、空に一閃の光が走った。何か、あるいは誰かが、遥か上空から俺を見ているような感覚があった。その光に引き寄せられるように、自然と目が向いてしまう。

　そして、確信した。

　――これは、忘れられない冒険の始まりだ。

　ギルドに向かいながら、その不安な感覚をなんとか無視しようとしたけど、足取りは重く、胸の鼓動は止まらなかった。

　次に何が起こるのか……。