春の風が新緑を揺らし、ヴェルデュール学園の校庭には澄んだ空気が漂っていた。ボーグラン共和国の名門校たるその佇まいは壮麗そのもの。歴史を感じさせる石造りの校舎と、手入れの行き届いた庭園。そのどれもが学園の格式を物語っていた。

「今年も、あの桜は綺麗ね……。」

　ため息混じりに呟いたのは、学園の一角に立つシエル。肩までの黒髪を軽く揺らしながら、花びらが舞う様子を見つめていた。制服のブレザーは少し肩幅が余り、そこから彼女が少し華奢であることがわかる。

　シエルはこの学園で2年目の春を迎えた。しかし、学園生活にはどこか馴染みきれない部分があった。理由は明白だ。周囲の生徒たちのほとんどが裕福な家庭の子女たちで、自分とは明らかに異なる世界の住人だったからだ。けれど、彼女は諦めなかった。勉学に励み、得た奨学金でこの場所に立っている。それがシエルの誇りでもあった。

「また何か考えごと、シエル？」

　柔らかな声が後ろから響いた。振り向くと、そこにはシエルの数少ない友人、リタの姿があった。栗色の髪を二つに結んだ彼女は、小柄で愛らしい外見をしており、親しみやすい性格で知られていた。

「リタ……どうしたの？」

「どうしたも何も、もうすぐ始業式が始まるよ。こんなところにいたら遅れちゃうって。」

「あ……そうだね、ありがとう。」

　リタに促されるまま、二人は校舎へと足を向けた。その途中、シエルの視線が無意識に中庭の噴水へと向いた。

　そこには一群の生徒が集まっており、その中心に立つ一人の少女が目に留まった。金色の髪が陽光を受けてきらめき、手に持った日傘を優雅に傾ける姿──シュゼットだった。

　彼女はエクレール一族の令嬢であり、その美貌と気品から学園でも一目置かれる存在だった。しかし、シエルにとって彼女の存在は少し苦いものだった。何故なら、シュゼットは何かと彼女に突っかかる態度を取るからだ。

「……シュゼットさん、今日もあの調子ね。」リタが呟く。

「うん。でも、特に気にしないようにしてる。」シエルは努めて平静を装った。

　教室に入ると、すでに多くの生徒が席についていた。シエルの席は窓際の後方。そこは、目立たずに静かに過ごせる場所だった。

　しかし、その日、教室にはいつもと違う緊張感が漂っていた。視線を前方に向けると、シュゼットが立っていた。そして、その口元にはいつものような冷たい笑みが浮かんでいる。

「皆さん、新学期を迎えたわけですけど、まず最初に言っておくべきことがありますわ。」

　教室全体が彼女に注目する中、シュゼットの視線が一瞬シエルを捉えた。そこには、何か挑発的なものを感じさせる光があった。

「私たちヴェルデュール学園の名に恥じない生徒であること──これが最も大切なことですわ。……そうでない人には、この場に相応しい努力を求めますわ。」

　その言葉に、シエルの心臓が一瞬止まったように感じた。それが誰に向けられているかは明白だったからだ。

「気にしちゃダメ。」隣に座るリタがそっと耳打ちしてくれる。シエルは小さくうなずき、俯いた。

　この日から始まった新学期は、シエルにとってまた新たな試練となる予感を秘めていた。しかし、彼女には諦めずに前に進む覚悟があった。