さわさわって、優しい風がわたしのほっぺを撫でていく。放課後の、少しだけひんやりしてきた中庭。西の空は、いちごみるくをこぼしちゃったみたいに、きれいなピンク色に染まり始めてるの。わたし、小鞠鈴（こまり りん）は、その中庭の隅っこにある、白いベンチにちょこんって座って、膝の上の小さな包みを、きゅーって握りしめてたんだ。

この包みね、実はね、わたしが、えっと、その……先輩のために、がんばって作ったクッキーが入ってるの。昨日、家庭科の授業で習ったばっかりの、くまさんの形をしたやつ。うまく焼けたか、ちょっと、どきどきなんだけど……。

（せんぱい、甘いもの、意外と好きだって、こないだちらっと言ってたような……気がするんだもん。だから、その、いつもお世話になってるお礼……みたいな？　ううん、でも、こんなの、迷惑かなぁ？　先輩、わたしの手作りなんて、変な顔するかも……。うぅ、どうしよう、渡せるかなぁ……。心臓が、ぽこぽこするよぅ……）

わたしが、もじもじ、そわそわ、落ち着かない子犬みたいになってると、ふいに、影が、すぅっと伸びてきた。

「おや？　こんなところで、一人たそがれてるのかい、小鞠ちゃん。何か、人生に思い悩むような深刻な出来事でも？」

ひゃあ！　せ、先輩っ！

いつの間に、うしろにいたのぉ！？

びっくりして、びくーん！って肩が跳ねちゃった。持ってた包みを、あわてて背中に隠そうとしたんだけど……間に合わなかったみたい。

「む？　その隠蔽工作、実に怪しいねぇ。何を隠してるんだい？　まさか、僕に対する反逆の狼煙を上げるための、秘密兵器の設計図とか？」

斜道誠（はすみち まこと）先輩は、わたしの隣に、またまた、ことわりもなく、すとんって腰を下ろした。夕日に照らされた先輩の横顔は、やっぱり、意地悪そうに、にやりって笑ってる。でも、なんだか、ちょっとだけ、きらきらして見えるのは、夕日のせい？　それとも……？

（み、見られちゃった！？　どうしよう、どうしよう！　ひ、秘密兵器だなんて、そんな物騒なものじゃないのにぃ！　あたふた、あたふた……！）

「ち、ちがいますぅ！　これは、その、ただの……えっと、忘れ物？　そう、忘れ物ですぅ！」

わたしの声は、うわずっちゃって、しどろもどろ。自分でも、苦しい言い訳だなぁって思う。だって、こんな時間に、中庭のベンチで、忘れ物、って……不自然すぎるもん！

先輩は、ふむ、と顎に手を当てて、じーっとわたしの顔を見てくる。その視線が、なんだか、わたしの心の中まで、ぜーんぶお見通しみたいで、恥ずかしくて、顔が、かぁーって熱くなってきた。

「忘れ物、ねぇ。ずいぶんと、まぁるくて、可愛らしいラッピングが施された忘れ物だこと。しかも、それを背中に隠して、挙動不審に震えている、と。……ふふん、さては、僕への貢ぎ物だな？　そうだろう？」

「み、みつぎものじゃ、ないですってばぁ！」

「じゃあ、賄賂か。僕の機嫌を取って、次のテストで手心を加えてもらおうっていう、浅はかな魂胆が透けて見えるようだねぇ」

「わ、賄賂でもありませんーっ！」

うぅ、もう！　先輩のいじわる！

わたしの、ささやかな勇気と、感謝の気持ちが、なんだか、とっても悪いことみたいに言われちゃうなんて、ひどいよぅ！　ぷんすか！

わたしは、むーってなって、俯いちゃった。背中に隠した包みが、なんだか、とっても重たく感じる。

（やっぱり、渡すの、やめようかなぁ……。こんなふうに言われちゃうなら、持ってこなきゃよかったかも……。でも、でもね、先輩、昨日、数学の難しいところ、教えてくれたんだもん。そのお礼、ちゃんとしたかったんだ……。それに、このくまさんクッキー、がんばって、かわいくアイシングもしたんだよ……。見て、ほしいなぁ……なんて……）

ぐるぐる、ぐるぐる、わたしの頭の中は、迷子のカタツムリさんみたい。渡したい気持ちと、恥ずかしい気持ちと、ちょっぴり悔しい気持ちが、ぐちゃぐちゃに混ざっちゃって、どうしたらいいか、わかんないよぅ……。

わたしが、うーんと唸りながら、膝の上で指をいじいじしてると、隣から、ふぅ、って、小さなため息が聞こえた。

「……まぁ、いいや。で？　結局、それは、なんなのさ」

あれ？

先輩の声、なんだか、さっきまでのからかう調子じゃなくて、少しだけ、静かな感じ……？

そーっと顔を上げると、先輩は、夕焼け空の方を見てて、横顔しか見えないけど、なんだか、ちょっとだけ、真面目な顔をしてるような……気がした。

どきん。

この瞬間を、逃しちゃダメな気がした。今しかない、かも。

わたしは、えいっ！って、心の中でちいさな掛け声をかけて、背中に隠してた包みを、おずおずと、先輩の前に差し出した。

「あ、あの……せんぱい……これ……」

心臓が、ばっくん、ばっくん、うるさいくらい鳴ってる。手が、ふるふる震えてるのが、自分でもわかる。

「こ、こないだ、数学、教えてくださった、お礼、みたいな……。あの、もし、よかったら……ですけど……」

言葉が、途切れ途切れになっちゃう。恥ずかしくて、先輩の顔、見れないよぅ……。

しーん……。

時間が、止まっちゃったみたい。

風の音と、わたしの心臓の音だけが、聞こえる。

先輩、怒ってるかな？　それとも、呆れてる……？　こわいよぅ……。

「……ふぅん」

やっと聞こえた先輩の声は、やっぱり、ちょっとだけ、ぶっきらぼうな感じ。

「お礼、ねぇ。あんな簡単な問題を教えたくらいで、大げさだなぁ。……まあ、きみのその、涙目になりながら必死になってる顔に免じて、受け取ってやらんでもないけど？」

え？

わたし、涙目になんて……なってたかな？

あわてて、自分の目元に触ってみる。……ほんとだ、ちょっとだけ、潤んでるかも。

先輩は、わたしの手から、ひょいって、優しく包みを受け取った。その指先が、また、ほんの少しだけ、わたしの指に触れた。

ひゃっ……！

（ま、また、触れちゃった……！　あったかい……！　きゅん……！）

先輩は、包みのリボンを、少しだけ、ほどいて、中を覗き込んだ。くまさんのクッキー、見えちゃったかな？

「……ほう。これはまた、ずいぶんとメルヘンチックな造形物が、こんにちは、してるねぇ。食べるのが、若干、ためらわれるレベルのファンシーさだ」

うぅ……！　やっぱり、笑われちゃった……？

でも、先輩の口元が、ほんの、ほんのちょっぴりだけ、ゆるんでるような気がしたんだ。気のせい、かなぁ？

「べ、別に、笑わなくたって、いいじゃないですかぁ！　いっしょうけんめい、作ったんですから！」

思わず、ちょっとだけ、むきになって言っちゃった。

「はいはい、分かってるよ。きみが、そういうことにだけは、妙に情熱を燃やすタイプだってことはね」

先輩は、リボンを元通りに結び直しながら、言った。その手つきが、なんだか、すごく丁寧で、優しい気がして、また、どきどきしちゃった。

「……じゃあ、ありがたく、もらっとく」

「……はいっ」

ほっ……。渡せた……！

よかったぁ……。全身の力が、ふにゃーって抜けちゃいそう。

先輩は、立ち上がって、制服のポケットに、そっと、わたしのクッキーの包みをしまった。

「さて、と。じゃあ、僕はこれで。……ああ、そうだ」

帰りかける先輩が、また、ふりかえった。夕日が、先輩の輪郭を、きらきら縁取ってる。

「この、えーと……『贈り物』の味に関する評価は、後日、詳細かつ的確なレポートにまとめて提出してやろう。覚悟しておくように」

「えぇぇ！？　レ、レポートですかぁ！？」

「当然だろう？　受け取ったからには、評価を下すのが、礼儀というものだ。……まあ、あんまり、変な毒とか、入ってないといいけどね」

そう言って、先輩は、今度こそ、ひらひらと手を振って、歩き去っていった。

最後まで、意地悪なんだから！　もう！

でも……。

一人になったベンチで、わたしは、まだ、どきどきしてる心臓を、ぎゅっと押さえた。

先輩のポケットに入った、わたしの、ちいさな、ちいさなくまさんクッキー。

ちゃんと、届いたんだ。

（レポートなんて、こわいけど……でも、ちゃんと、食べてくれるってこと、なのかな？　感想、聞かせてくれるのかな……？　どきどきするけど、ちょっとだけ、楽しみかも……。先輩、おいしいって、思ってくれるといいなぁ……）

夕暮れの風が、また、さわさわって吹いて、わたしの髪を揺らす。

手の中は、もう空っぽだけど、胸の中は、なんだか、ふわふわして、ぽかぽかして、あったかい気持ちでいっぱいだ。

先輩の、いじわるな言葉の中に隠れてる、ほんのちょっぴりの優しさを見つけるたびに、わたしの心は、宝探しみたいに、きらきら輝くんだ。

明日、先輩に会ったら、どんな顔すればいいのかなぁ？

また、からかわれるんだろうなぁ。

先輩のポケットに入った、わたしの、ちいさな、ちいさなくまさんクッキー。ちゃんと、届いたんだ。レポートなんて、どきどきするけど、それでも、わたしの気持ち、ちゃんと受け取ってくれたんだもんね。

また明日、先輩に会える。そう思うだけで、わたしの心は、夕焼けみたいにあったかくなるんだ。

たとえ、明日もまた、先輩にあのクッキーの味について、ものすごーく厳しくて意地悪なレポートを提出されちゃうとしても、ね！