「……ど、どういうこと？　これは一体どういうこと!?」

　悲鳴に近いキアラの叫び声があがった瞬間、鏡に小瓶が投げつけられた。激しい音を立て、鏡が粉々に砕け散る。

「ど、どうなさいましたか、キアラ様!!」

　鏡が割れる音を聞きつけた神官たちの声と、鍵がかかったドアを打ち鳴らす音がしたが、キアラが、

「なっ、何にもないわ!!　部屋に入ってこないでちょうだい!!」

　と怒鳴り返すと、声も音もおさまった。

　ドアの前から、神官たちが何かを話ながら離れていくのが分かった。

　静けさが戻った部屋の中にあるのは、両手で顔を覆い、床にへたり込むキアラと、粉々に割れた鏡だけ。

　しばらくして、キアラが動き出した。

　顔を覆っていた両手を、自分の前にかざすと、呻き声のような声をあげた。目の前にある自分の手を握ったり開いたり、手の平を返しながら、見間違いではないかと何度も確認をする。

　皺が深く刻まれた、両手をーー

　肌荒れを意識し出してから、高価なクリームで毎日欠かさず手入れをしていた。しかし肌荒れは治まらず、次第に張りのあった肌にくすみと皺が現れてきたのだ。

　そして今では、まるで老婆のような手になっていた。

　変化が現れたのは、手だけではない。

　キアラはゆっくりと立ち上がると、割れた鏡に近寄った。大きくひびが入った鏡に、たくさんの自分の顔が映し出される。

　目元、

　口元に、

　深い皺が現れた顔が。

　ひっ、と息を吸い込むと、鏡から目を背けた。

　キアラはまだ二十一歳だ。

　手や顔に皺が刻まれるような年齢ではない。

　なのに鏡に映った顔はどうだ。

　二十代とは思えないほど老けて見える。大きな子どもがいると思われてもおかしくない容貌だ。

　不安と恐怖が胸の中をかき回す。

　耐えきれなくなったキアラは、足下に転がっていた化粧水の瓶を、再び鏡に投げつけた。

　だがそれは大きく外れ、壁に当たり、鈍い音を鳴らしただけだった。

　ひびわれた鏡の中には、顔面蒼白になったキアラのたくさんの顔が、こちらを見つめ返していた。

　足下がよろけた。

　しかし両膝に力が入らず、無様に床に倒れてしまう。起き上がろうとしたが、変な体勢で倒れたせいか、痛みのせいで立ち上がれない。

　身体にも力が入らない。

　常に、重い疲労感が身体にのしかかっている。

　怪我もしやすくなり、さらに怪我をしても治りが遅くなった気もする。

　そんな体調の変化に不安を抱く中、表だって現れてた今回の異変。

「一体……一体、どうなっているというの……？」

　そういえば最近、ベアトリスとロディシアの姿も見かけなくなった。

　供儀の際には顔を合わせるが、いつ頃からか二人とも、口元を覆う布を着けたり、目元を覆うほどの深い帽子を被るようになったため、きちんと顔を合わせる機会もなくなっていたのだ。

　まあキアラも、自身の体調の変化を悟られたくなくて、極力二人と接する機会を減らしていたせいもあるのだが。

　あの二人も同じような現象が起こっているのだろうか？

　だがそれを確認する勇気は、キアラにはもてなかった。

　万が一、この異変が自分だけであることがわかり、オズベルトとの婚約が破談になるのが怖かったからだ。

　そのとき、

「キアラ様。オズベルト殿下がお見えになっておりますが……」

　少しためらいがちな世話役の声が、ドアの外から聞こえてきた。

　

　それを聞き、キアラはハッと顔を上げる。

　しかし両足に激痛が走り、立ち上がることも出来ない。

　少し考え、キアラは苦渋の決断を下した。

「私、体調が優れないの。申し訳ないけれど、オズベルト殿下には今日はお会いできなことをお伝えして。そして私の家の医師を呼んでちょうだい」

　婚約者となったオズベルトは、キアラに夢中だ。

　一度断っただけでキアラを嫌いになることはないだろう。

　今はオズベルトのことよりも、この異変をどうにかしたかった。

　世話役は承知したことを告げると、立ち去っていった。

　遠ざかる足音を聞きつつキアラは大きく息を吐き出すと、床を這い、なんとかベッドに上がった。そしてスカーフで、深く皺が刻み込まれた口元を覆った。

　しばらくして、部屋のドアがノックされた。

「失礼いたします、キアラ様」

　キアラ専属の医師がやってきたのだ。

　幼い頃からキアラの体調を診てきた、信頼出来る人間だ。彼にならば、キアラの体調不良について相談しても、広まる恐れはない。

　医師は、合鍵で部屋の中に入ると、さっそくキアラの診察を始めた。

　彼女の肌や顔、それ以外の箇所を診ていくにつれて、医師の表情がみるみるうちにこわばっていく。額にうっすら汗を滲ませながら、時折、

「こんな……ことが……」

　と、驚きの声が洩らす。

　中々診察を終えない医師に、不安が限界を超えたキアラが堪らず叫んだ。

「一体何なの？　私の身体は、一体どうしたっていうの!?　一体私は何の病気にかかったというの!?」

　キアラの金切り声を聞き、医師は彼女の存在を思い出したのか、ためらいがちに口を開いた。

「い、いえ、お嬢様。これは病気……というわけではないのです」

「病気では、ない？」

「はい、これは……」

　医師は、恐怖を滲ませた瞳をキアラに向け、静かに告げた。

「老化、でございます、お嬢様」