忍ヶ丘学園での夏休みも、気づけば後半戦に突入していた。連日の猛暑に、さすがの俺たちも若干ぐったり気味。アパート（寮）でクーラーをガンガン効かせて過ごすのも悪くないが、こうも暑いと、さすがに何かスカッとすることがしたくなる。

「なあ、二人とも。学園のプール、夏休み中も解放してるらしいんだけど、行かないか？」

　俺が提案すると、リビングで床に寝そべって漫画を読んでいた（行儀が悪い！）ぽこさんと、ソファで優雅に（？）タブレットを眺めていたレイさんが、ぴくりと反応した。

「ぷ、ぷーる！ 水遊びでござるか！ 行く！ 絶対に行くでござる！」

　ぽこさんは目を輝かせ、尻尾をパタパタさせて大喜びだ。…あれ？ でもタヌキって水、大丈夫なんだっけ？

「フン、暑い時には水浴びも悪くありませんわね。ちょうど良い運動にもなりますし」

　レイさんも、クールな表情を装いつつ、まんざらでもない様子。よし、決定だ！

　…そして俺は、内心でガッツポーズをしていた。（プール…それはつまり、水着…！ ぽこさんの水着姿！ レイさんの水着姿！ ごくり…！）不純な動機？ 上等だ！ 夏なんだから仕方ない！

　というわけで、俺たちは学園の巨大な屋内プールへとやってきた。さすが忍者学校、オリンピックでも開けそうな立派な施設だ。俺はさっさと男子更衣室で海パンに着替え、プールサイドで二人を待つ。…まだかな。どんな水着なんだろう。ドキドキ…。

　そして、女子更衣室のドアが開き、二人が現れた瞬間――俺の思考は完全に停止した。

　まず、ぽこさん。てっきりスクール水着（旧式）みたいなのを着てくるかと思いきや…なんだあれは！？ フリルとリボンがたっぷりついた、パステルカラーの超絶可愛いビキニ！？ しかも、その布面積の少ない水着からは、普段の制服姿からは想像もつかない、わがままボディ（B88！）が惜しげもなく…！ ぴょこんと揺れるタヌキ耳とふさふさの尻尾とのギャップが、破壊力をさらに増している！ 本人は全く気にせず、「ハヤテ殿ー！ 水が冷たくて気持ちいいでござるぞー！」と手を振っているが、周りの男子生徒の視線が完全に釘付けだぞ！ やめろ、俺のぽこさんを見るな！

　次に、レイさん。彼女は黒を基調とした、ホルターネックの大人っぽいビキニを選んでいた。無駄な装飾はないが、それが逆に彼女の抜群のスタイル…引き締まったウエスト、長い手足、そして形の良い胸元を際立たせている。艶やかな黒髪と白い肌のコントラスト、そしてクールな表情と猫耳＆二股尻尾が、なんとも言えない妖艶な雰囲気を醸し出している。まさにクールビューティー！

「な、何を呆けているんですの、風間くん。さっさと入りますわよ」

　俺の視線に気づいたのか、レイさんが少し顔を赤くして睨んでくる。

　しかし、俺の理性のダムは、二人の眩しすぎる水着姿によって、とっくに決壊していた。

　ぶはっ！！！

　情けない声と共に、俺の鼻から盛大に赤い液体が噴き出した！

「きゃっ！？ ハヤテ殿、お鼻から赤い汁が！」

「…まったく、だらしない人ですわね」

　レイさんに呆れられながら、ぽこさんに「大丈夫でござるか～？」と背中をさすられ（その感触にまたドキドキする！）、俺は鼻にティッシュを詰め込み、なんとかプールサイドに復帰した。…危うく開始５分で退場するところだったぜ。

　気を取り直して、いざプールへ！

　レイさんは、まるで水の精か何かのように、クロールで華麗に水を切っていく。美しい…。

　俺も、まあ、人並みには泳げる。クロールで25メートルくらいなら。

　だが、問題はぽこさんだ。

「えいっ！」と勢いよくプールに飛び込んだ（水しぶきが凄い！）のはいいが…

「あぷぷぷ…！ う、浮かないでござる～！ おぼ、おぼれる～～～！！」

　なんと、手足をバタつかせるだけで、全く前に進まない！ それどころか沈んでいく！ まさかの完全なカナヅチだった！ タヌキって泳げないのか！？ いや、関係ないか！

「ぽこさん！ 大丈夫ですか！」

　俺は慌ててぽこさんの元へ泳ぎ寄り、その体を支える。

「ぷはーっ！ 助かったでござる、ハヤテ殿…。水は苦手でござる…」

　水面から顔を出し、涙目で訴えるぽこさん。その濡れた髪と、不安げな表情が、また可愛いと思ってしまう俺は、もうダメかもしれない。

「仕方ないですね、ぽこさん。俺が泳ぎ方を教えてあげますよ」

　こうして、俺の（役得としか言いようがない）水泳個人レッスンが始まった。

「いいですか、ぽこさん。まずはバタ足から。手はこうして、足を…」

　俺は水中でぽこさんの体を支え、手取り足取り（文字通り！）泳ぎ方を教える。必然的に、二人の距離はゼロ距離に近い！ ぽこさんの柔らかな肌の感触、温もり、そして甘い匂いがダイレクトに伝わってきて、俺の心臓は常に全力疾走状態だ！

（お、落ち着け俺！ これは指導だ！ 純粋な善意による水泳指導なんだ！ 断じて下心など…ない！ たぶん！）

「ハヤテ殿、ありがとうでござる～！ なんだか少し浮いてきた気がするでござる！」

　ぽこさんは、俺の苦悩など露知らず、無邪気に笑っている。その笑顔が眩しいぜ…。

「…フン、そんな非効率的な教え方では、いつまで経っても泳げるようになりませんわよ」

　いつの間にか隣に来ていたレイさんが、腕を組んで（水中で！）言った。

「狸谷さん！ もっと腰を使いなさい！ 体の軸がぶれていますわ！」

「えーっと、こうでござるか？」

「違いますわ！ こう！」

　レイさんは、なぜか俺とぽこさんの間に割って入ってきて、直接ぽこさんの腰に手を当てて指導し始めた！ …いや、教え方が的確かどうかなんて、今の俺にはどうでもいい！ なんでそんな密着してるんだ！？ 俺の役得（？）を邪魔するな！ …じゃなくて！

　結局、俺とレイさんの二人体制（？）で指導することになったが、ぽこさんの泳ぎは一向に上達する気配がないまま、時間だけが過ぎていった。

　泳ぎ疲れて（主に俺が精神的に）、俺たちはプールサイドで休憩することにした。売店で買ったかき氷を三人で食べる。ぽこさんは当然のように特大レインボー味。レイさんは悩んだ末にいちごミルク（やっぱり可愛いとこあるな！）。俺はクールダウンのために宇治金時だ。

「ぷはー！ かき氷、冷たくて美味しいでござる！」

「…まあ、火照った体には悪くありませんわね」

「ですね…」

　他愛ない会話をしながら、夏の終わりの気だるい午後の時間が流れていく。さっきまでのドタバタが嘘のような、穏やかな時間。

　プールでのドキドキな一日。ぽこさんの意外な弱点と、俺の役得（？）、そしてレイさんの分かりやすい嫉妬（？）。夏休みは残りわずかだが、この三人の関係は、まだまだ落ち着く気配を見せない。

　…それにしても、ぽこさんのあの水着姿は反則だろ…。俺は宇治金時を口に運びながら、火照った顔を冷ますのだった。

（続く）