臆病な少年は、選ばれることなど望んでいなかった。

　だが玉座とは、逃げ道のない運命そのものだった。

　アルバビロニア大帝国──そこには、誰もが憧れる「表」と、誰もが恐れる「裏」がある。

　表は大帝と騎士団。

　裏は闇ギルドたち。その名を口にするだけで背筋が冷える。

　なかでも最古にして最も危険とされるのが──“死の烙印”だった。

　その玉座に腰を下ろすのは、臆病な少年。

　震えて逃げ出したい子鹿のような少年。

　……そのとき当の本人リオ・フロストの頭の中が「今すぐ帰って晩ごはん食べたい」でいっぱいだなんて、誰が想像できただろう。

　帝国の外れにある小さな屋敷。

　フロスト家の食卓は、いつも温かく、そして少し騒がしい。

「リオ、背筋！」

　父の一喝が響く。元騎士団長の声は、食器を震わせるほどだった。

「ひゃ、ひゃいっ！」

　リオは慌てて姿勢を正すが、スプーンはカタカタ鳴る。

　母はくすりと笑い、鍋からスープをすくった。

「あなた、そんなに脅かさなくても。……ほらリオ、落ち着いて食べなさい」

「ありがと……」

　仔猫のようにおずおずとスープを口に運ぶリオ。

「……臆病者は長生きする、か」

　父はグラスを傾けながら言う。

「だが飯を食うときくらいは堂々としろ」

「む、無理だよぉ……！　スープって、いつも熱いじゃん！」

　案の定、舌を火傷して涙目になるリオ。

　母は薬草茶を差し出す。

「ほら、冷やしなさい。……でも、そんなリオも私は好きよ」

　父も不器用に笑った。

「震えていても、食べようとする勇気がある。それでいい」

　リオは頬を赤らめ俯いた。

　臆病で、泣き虫で、格好悪い自分。

　けれど、こんなふうに笑って支えてくれる家族がいる。

　だからこそ彼は、誰よりも守りたいと思うのだ。

　弱いからこそ、失いたくないものがある。

　──その思いがやがて帝国を揺るがすことなど、このときのリオはまだ知らなかった。

　リオは、生まれついての臆病者だった。

　物音ひとつに肩を跳ね上げ、人混みでは縮こまり、声をかけられれば舌を噛みそうになる。

　父はかつて“帝国最強”と謳われた騎士団長。

　母は“癒しの天才”と呼ばれた宮廷薬師。

　誰もが羨む血を受け継いだ彼は、剣を握れば震え、魔法を放てば裏返り、すぐ泣きそうになる。

　人々は彼を揶揄して呼んだ。

　──“震える子鹿”。

「ち、ちが……そんなに震えてないもん……！」

　本人が必死に否定しても、その声が震えているから説得力は皆無だった。

　けれど父も母も、彼を責めはしなかった。

「臆病者は長生きする。……だからお前は、きっと大切な誰かを守れる男になる」

　父の言葉は不器用な優しさを含んで胸に刺さった。

「泣いても治らないわよ。でも泣きたいなら泣いていいの。泣き虫のリオも、私は好き」

　母の声は温かく、その言葉がかえってリオの涙を誘った。

　夜ごと彼は、誰にも見られぬ訓練場で木刀を振った。

　倒れて、擦りむいて、泣いて──それでも立ち上がる。

　膝は血だらけ、目は涙だらけ。

　夜更け、震える手で木刀を抱きしめ、

「ごめんね……ぼく弱いから……」と謝りながら眠りに落ちる。

　その姿を誰も知らない。臆病な少年だけの秘密だった。

　父はある夜、ふと笑って言った。

「フロストの家は“三”に縁がある。二度失敗しても、三度目にできれば本物だ」

　リオは苦笑いで受け流したが、その言葉はなぜか夜空に残った。

　──そして、その日が来る。

　偶然に。いや、リオにとっては最悪の不運として。

　彼は“死の烙印”の“粛清の儀”に迷い込んでしまったのだ。

　血に染まった広間。

　封じられた儀式の剣。

　不穏な気配に満ちる玉座の間。

　本来なら触れた者の魂を焼くはずの剣が、なぜか彼を拒まなかった。

　立ち上がった拍子に武器架が倒れ、その勢いで剣は光を放ち──空気が“道を譲った”かのように、マスターの胸を貫いた。

　……完全なる事故だった。

　だが幹部たちの目にはそうは映らなかった。

　彼らにとっては、“選ばれし者が儀式を完遂した”としか見えなかったのだ。

「……その目だ……怯えながらも、生き残った……烙印を……継げ……」

　マスターは満足げに崩れ落ちた。

「ち、ちが……ぼくなんかにできるはずない……！」

　リオは必死に否定する。

　幹部たちは沈黙した。

　怯えに震える少年を、誰もが「威圧を隠した沈黙」と勘違いした。

　──そのとき。

　きゅるるるる……。

　沈黙を破ったのは、少年の腹の虫だった。

「……沈黙を破る“腹の咆哮”……！　これぞ新たな王の威厳……！」

　呟いたのは、裏街を七つ制圧した“微笑みの殺戮者”グレイス。

　致命的にポジティブで、致命的に誤解が過ぎる男だった。

　場内は、割れんばかりの喝采に包まれる。

「ち、ちが……ただの夕ごはん……！」

　必死の弁明は、誰一人として信じなかった。

　こうして玉座に座したのは、臆病な少年リオ・フロスト。

　世界一慎重で、世界一弱くて、そして──誰よりも人の痛みを知る少年。

　“思い込み”という名の盲信が、彼を“死の烙印”の新首領へと祭り上げた。

　──帝都に広まった噂はこうだった。

「“死の烙印”に、新たな首領が誕生した」と。

　けれど真実はもっと単純だった。

　……臆病な少年が、ただ「晩ごはんまだかな」と震えていただけのことを。

　臆病な“震える子鹿”の物語は、ここから始まる。

　やがてその震えは、アルグリア大陸を揺るがす鼓動となるのだった。