粗末な棍棒と粗末な斧と、それから粗末な杖を拾って、ゴブリンのダンジョン周回はおしまいだ。最後の部屋にいるボスだって、めったにいいもんなんて持ってない。落とさねえんじゃねえ、持ってねえんだよ。出来ればあと一つか二つ、粗末な鍵欲しいんだけどな。

　なんて考えながらギルドに清算のために戻ったら、ドアの右側、酒場の方から声がかかった。

「今混んでるから、しばらくこっちで待っとけ」

「ありがとう」

　受付に、なんかデカい物を持ち込んだ一団がいるようだ。それの査定で、てんやわんやになってる。ちょっと楽しそうだ。

「なにが、あったの？」

　俺を呼んでくれた一団を、俺は知ってる。

　魔王討伐に名乗りを上げてくれた冒険者だ。魔王を倒す力はないが、斥候や露払いは出来ると言って、いつもちょこまかと動いてくれていた。戦士のシャルルにクリストフ、斥候のダニエル。魔法使いのバルバラに、修道女のカリーヌ。

　でも彼らは俺を知らない。俺をまだ知らない。俺の腕について痛くないのかと聞いてきたり、奴隷剣士について聞いてきたり、無理なく俺を馴染ませてくれた彼らは。俺を。

「なんかユニークが出たんだと」

「そんで、見たことないからって大盛り上がりよ」

　受付が見える席は、割と人気だ。俺はありがたく一つ譲ってもらって、リュックを床に置いて受付を見る。俺の順番来るんだろうか。

「ところでずっと気になってたんだけど」

「ん？」

「まあ待て待て。俺は戦士のシャルル。こいつがクリストフ」

「よろしく」

「そうね。あたしは魔法使いのバルバラ」

「修道女のカリーヌよ」

「ダニエルだ。よろしくな」

「俺はバティスト。ジジイの弟子だよ」

　彼らは和気あいあいと。なんでもないように、俺をその中に入れてくれる。今も昔も変わらない。多分きっと、この後魔王討伐部隊で会った時も、良くしてくれるんだろう。

「とりあえず、何を飲む？　お前成人してるのか？」

「待って、俺金ない」

「なんだい、知らねえのか。最初の一杯は先輩のおごりだよ」

　くつくつと、ダニエルが笑う。シャルルがひょいと手を上げて、酒場の担当の職員さんを呼ぶ。

「え、知らねえ」

「よしじゃあ果実水だ。あとなんか食うもんもくれ。終わんねえだろ、あれ」

「しばらくは無理だね。分かる人今いなくてさ」

　職員さんにシャルルがコインを手渡して。ちょっと待ってなって職員さんは言って、去っていった。

「お前さんには、いくつも聞きたいことがあるが」

「成人は、してるのかしら」

「多分？」

「おうまてどういうことだ」

　カリーヌの問いかけに首を傾げたら、シャルルの目つきが険しくなる。どういう事も何も、いや別にはぐらかしたわけじゃなくて。

「おいらと同じじゃねえ？　お前父ちゃんと母ちゃん知ってるか？」

「あれは俺の親じゃねえ」

「……な、孤児院出身だわ、こいつ」

　なんかダニエルが勝手に納得してくれる。もっとあれなんだけれどまあいいや。シャルルにおごってもらった果実水と、それからシャルル達に酒と食いもんが届いて、乾杯をする。ちょっとやってみたかったんだよな、これ。

「去年か今年か来年ぐれえじゃねえかって、ジジイたちは言ってた」

　同行してる南の賢者のジジイも言ってたし、王子様の爺やのベランジュのジジイも言ってた。だから多分、俺はそれくらいの年なんだと思う。

　おそらく同じくらいの年頃の、従騎士仲間のエメと、出会った頃はおんなじくらいのサイズだった。いや、俺の方が貧相だった。あっちはほら、貴族様だから。ちゃんと食ってたし。けど今は、ちゃんと飯食えて、ちゃんと体も動かしてるから、エメより頭一個半はでかい。エメもデカい方なんだけどな。

　ちらり、と。視線だけで彼らは何かを語った。なんかいいよな、そういうの。仲間って感じがして。

「そうか。大人だってんなら、代表して俺が聞くけど」

「おう」

　おごってもらった果実水を、口に含む。これは飲んだことがある。うまいんだよな、これ。俺はあまり、酒は好きじゃない。苦いだけじゃないか、あれ。

「お前は今、何をしてるんだ」

　シャルルはちらり、と、俺の足元のでかいリュックを見る。つられて俺もそれを見て。

「間引きの依頼ってのを受けたんだよ。だから俺が修行がてら潜ってる」

「そうね。定期的に潜った方がいいわよね。丸腰に見えるけれど、魔法使いなのかしら」

「いんや。俺が使えるのは、身体強化の魔法と、魔力付与の魔法だけだよ」

　それも、完全じゃない奴な。まだ及第点には達してないけど、使えはする。呪文ってのを俺は覚えるのが苦手なもんだから、完全には至っていない。

「ゴブリンのダンジョンはさ、武器が拾えるだろ？　だから最初はさ、こうやって石でさ」

「いやまてまてまてまて」

「むりむりむりむり」

　ダニエルとバルバラとカリーヌに見つめられて、シャルルとクリストフが首を横に振る。そうだ。普通は石でゴブリンは倒せない。それは俺も分かってるし、ジジイに言われた時は頭大丈夫か、と思ったもんだ。

「石に、魔力付与すると、一撃で落とせなくてもダメージ入るし引き付けられるんだよ」

「……ああいや、それならいけるか」

「魔力付与がどんなもんかわからんけど、やってやれなくはない、のか？」

「そんで、あいつら武器持ってるから、次はそれを拾って、魔力付与して殴って、って繰り返していけば、手ぶらでも行けるって寸法よ。ジジイがそう言った時は俺も頭おかしいんじゃねえかって思った」

「いやスパルタにもほどがあるだろ」

「それで出来るお前もお前だよ」

　シャルルとクリストは酒をあおって、ため息を吐く。奇遇だな。俺もそう思うわ。

　けれど俺にはこういう、生きるか死ぬか、みたいな修業があってるのを自分が一番感じている。死にたくなくて生きたくて、必死になって目の前の他の奴隷を殺していた頃に似ている。だから多分、そしてジジイは俺のその前を知っているから、こういう修行方法なんだろうな。くそだと思うが。

「杖は？」

「持って無い」

　いきなりバルバラに言われて、そう答える。粗末な魔法の鍵を手に入れて、それをジジイがなんやかんやしてるのは内緒の話だ。知られると面倒そうなのはなんとなくわかる。

「粗末な杖、拾わなかった？」

「拾ったけど、あれって火の玉とか飛ばす時に、方向指示する奴だろ？」

　騎士団で使ってるのを見たのは、そういう奴だ。でも風呂場みたいなところだと、杖もいらないみたいで、手から直に火の玉を出して浴槽にぶちこんでいた記憶がある。それでいいのかと思って見ていたけれど、そういうものだと次第に慣れた。

　慣れちゃダメな奴だったのか？　いやダメか。今ふと思ったけれど、城にいるような魔法使いなんて、国の中でも上澄みじゃねえか？　ジジイより弱い、で、考えるの辞めてたわ。

「それは、普通の杖の話。粗末な杖には、別の使い方もあるのよ」

「教えてくれるのか？　まだ売ってねえから手元にあるけど」

　リュックサックの中から、売る予定だった粗末な杖を引っこ抜く。全部で十三本。結構な数あるんだよな。粗末な棍棒や粗末な斧は使って壊れたら捨ててくるけど、粗末な杖は使わないから溜まっていく。焚き付けくらいにはなるだろうってんで、買い取ってくれるから回収してる。

「後ろ向いて、上着めくって」

　バルバラは俺から杖を受取ると、ズボンのベルト穴の所に杖を通した。

「こうすることで両手が埋まらない状態で魔法が使えるの。自分にかけるものくらいなら、多少は効率が良くなるわ」

「へえ。ありがとう」

「どういたしまして」

　お礼とばかりにリュックから粗末な杖を三本抜いて、シャルルとクリストフとダニエルに渡す。三人とも受け取ってくれたってことは、理解してくれたんだろう。

「おうバルバラ、明日ちょっと魔力付与の魔法、教えてくれや」

「なんでよ」

「石にかけられるんなら、やってみて損はないだろ？　それに俺はともかくダニエルが自分でかけられるようになったら、お前もちったあ負担減るんじゃないか？」

「ちょっとだけね」

　まあ試してみるのは悪くないと、笑いあってた。特にこれで、彼らの戦力が上がる、とは俺も考えていない。冒険者全体に広がるといいな、とか、俺は考えていない。単なる礼だ。なんか興味ありそうだったから。どうせ冒険者のギルドに売ったって、大した値段にはならねえんだ。おもちゃになる方がいいに決まってる。

　それからもしばらく雑談をして、ようやく受付が空いて、俺は今日の報告に言った。そろそろ、この間引きの日々も終わりのはずだ。俺の、魔法の鍵が出来るだろうから。

「ほーん、そんな使い道がな」

「あ、やっぱりジジイも知らなかったか」

「そんな裏技みたいなの、知るわけねえだろ」

　魔法使いのバルバラに教わったことをジジイに話したら、こんな反応だった。まあ、南の賢者様って呼ばれるような魔法使いが知るような方法では、確かにないわな。

　ちなみに試してみた感想としては、ちょっと楽だった、だ。めちゃくちゃ楽なわけじゃない。発動が早い訳でもない。それでも、終わってみると、ここに差しとくだけならまあ邪魔にもならないしいいか、だ。

　だからジジイのポーチに、壊れた時のための予備の粗末な杖を一本と、勇者様にあげる用の一本を入れておいた。王子様にはいらねえだろう。王子様はちゃんとしたいい杖と、ちゃんとしたいい鍵を持っていたはずだ。ベランジュのジジイがその辺をおろそかにするはずもない。

　粗末な鍵がそれなりの鍵になったから、俺たちは間引きの依頼を終わらせて、オーリクの村を目指して出発した。