殺気を孕んだ叫びとともに、刃が振りかぶられる。

　カイルはその一瞬を逃さなかった。視線を逸らさず警戒していた。が、来るなら自分だと思っていた。

　違った。イアンの狙いは――ユーリ。

　その意図を察知した瞬間、カイルは即座に体勢を変える。

「ユーリ！」

　振り返り、ユーリを抱き寄せる。そして。

　カイルの背中に衝撃が走る。刃が、背に突き立てられたのだ。

「カイル！」

　悲鳴を上げるユーリ。カイルはなおも彼女を抱えたまま、血の気の失せた顔で振り返る。

　セノンの剣が容赦なく振り下ろされ、イアンは地面に這いつくばり、呻き声を漏らしていた。

　――これでもう、再びはない。

　そう確信し、カイルは力を抜いた。

「カイル！」

　ユーリの叫びが、再び空気を裂く。

　カイルは言葉を返そうとするが、唇が動かない。力が、抜ける。そう自覚する間もなく、ユーリの腕の中に崩れ落ちる。

「セノン！　イアンは応急処置をしたらすぐ雪の国へ移送！　侯爵邸は閉門、出入りを禁ずる！　勅命と心得よ！」

「はっ！」

「イアンの配下も、雪の国の者は一人残らず連れ帰って！」

「心得ております！」

　ここまで言って、ようやくユーリは一番言いたかった願いを叫ぶ。

「誰か――医官を！早く！」

　叫びながら、ユーリの手は震えていた。

　カイルが、死んじゃう……。

　この場には、本来なら必要な人員を意図的に減らしていた。影響を最小限にするための判断だった。

　だけど今は。

　誰か……お願い、誰か、来て。

「王太女殿下！ご無事ですか？！」

　ユーリの願いに呼応するように、水の国の騎士が駆けつけてくる。

「無事です。あなたは？」

「水の国騎士団上級騎士、キリアンと申します。」

　上級騎士、ということは、カイルとも顔見知りかしら。キリアン、と名乗った騎士の顔をじっと見る。年の頃はカイルと同じくらい。精悍な顔つきとよく鍛えている体躯から、そしてユーリを見つめ返す真っ直ぐな目に、カイル救命について信じることに決めた。

「では、カイルの背中の傷の手当てを。できる？」

「は。ひとまず短剣を抜き、圧迫して止血します。その後すぐ本日の宿に向かいましょう。宿に着いたらすぐに医官に診てもらえるよう、手配します」

そう言うなり、連れてきた騎士と思しき者たちに手短に指示を与えていく。

「では、短剣を抜きます。王太女殿下、カイル殿を支えるのは、この者が代わります」

　正騎士なりたて、という風情の騎士が進み出て、ユーリに代わってカイルを支える。さらにもう一人が肩を押さえつけるので、なんという厳重さだと目を見開いたが、ユーリはその理由をすぐに悟った。

「カイル殿……少し我慢だ」

　そう言うと、キリアンは短剣をひと思いに抜いた。すかさず、一人の騎士が傷に酒を振りかける。痛むのだろう、カイルの顔が歪む。その後、キリアンは布を押し当てる。

　しばらく押し当てたあと、その後の処置を部下に任せ、キリアンがユーリに向き合い、傷の見通しを話す。

「王太女殿下。傷は思ったより深く無かったので、大事には至らないでしょう」

「助かります。宿に向かうには、わたくしの馬車にカイルを乗せてください。貴国にご用意いただいている隊列に差し出がましいですが……先導の馬一頭、わたくしの馬車だけの小さい編成にして、ひとまず宿に急ぎたいのですが、できますか？」

「できます」

「ありがとう。念の為、キリアン殿の隊に護衛で付き添っていただきたいのですが」

「もちろんです。では、先に行って準備してまいります。王太女殿下とスノセット侯爵閣下は歩けるスピードで、馬車に向かってください」

「わかりました。助力、感謝します」

　キリアンの配下一人がカイルを背負い、一人がユーリの護衛につき、馬車を目指す。

　ユーリとカイルの一行が馬車についたときには、隊列はすでにユーリが依頼した通りの編成になっており、ユーリはキリアンの優秀さを悟る。

「ユーリ様！」

　馬車の前でユーリたちの到着を待っていたアリスが、ユーリを見て泣きながら飛びついてきた。

「アリス！無事だったのね。」

　飛びついてきたアリスを抱きしめる。が、すぐに引き離す。

「はい！でもカイル様が……」

「そうよ、早くしないと。キリアン殿が助けてくれるから、まずアリスが馬車に乗ってちょうだい」

　ユーリの意図を察したアリスが素早く乗り込み、中からカイルの乗車を助ける手を出す。背負われていたカイルが馬車の中に運び込まれたのを見届けると、ユーリは振り返りキリアンの姿を探した。

　キリアンはすでに騎乗し、隊列の横についていた。

「キリアン殿。素早い対応、感謝します。我が国の不手際に巻き込み、申し訳なく思いますが、本日の宿まで護衛、頼みます」

「承知つかまつりました」

　目礼を返すと、ユーリも馬車に乗り込む。

　カイルの横に腰を下ろし、苦しげなカイルの上半身を支える。それを見計らったかのようなタイミングで、馬車が動き出した。

「カイル、ねぇカイル、大丈夫？ひどく痛むの？」

　ようやくユーリから王太女の仮面が剥がれ、ぽろぽろと涙をこぼす。

「わたくしのせいでごめんなさい。もっと護衛を連れて行くべきだったわ」

「ユーリ。その謝罪は、ユーリ自身としての言葉か？　それとも、王太女としての責任か？」

　思いもよらない問いに、ユーリは一瞬言葉を失う。

「……そんなの、両方に決まってるでしょう！　もっときちんと体制を整えていたら、カイルをこんな目にあわせなかった。わたくしは、それを実行できる立場にいるのに！」

　カイルの胸を叩いて訴えたくなるが、怪我人にそんな真似はできず、悔しさと情けなさで、さらに涙があふれる。

「悪かった……」

「急に素直になるの、やめて。怖いわ」

　突然の謝罪に戸惑い、そっぽを向くユーリ。その首元に赤い痕があるのに気づいたカイルが、そっと手を伸ばす。

「これは……」

「そうよ。首を絞められたときのよ」

　その言葉に、アリスが驚いて目を見開く。二人は、気づいていたのか、いなかったのか。

「守れなかった……」

「いいのよ。あんな人を“そういう人”と確信できなかったわたくしも悪いわ。でもそれより……カイルの首飾り。たぶん、あの時ちぎれて、どこかに落ちちゃったの」

　新たな涙が、頬を伝う。

「ずっと大切にしてきたのに……なくなっちゃった。ごめんなさい」

「大丈夫だ。また作ればいい。今度は紫水晶を使って、ユーリの母上と、まったくお揃いのものを」

　ユーリは何も言わず、ただ小さく、何度も頷いた。

　母を失い、カイルも失いかけ、温かな愛情に触れることがほとんどなくなっていたユーリにとって、紫雲母の首飾りは心の支えだった。ここ数年は威厳に関わると注意されることも増えてきたが、それでも外さなかった。パーティーの場では、豪奢な宝石を重ねることでようやく妥協していた。

　けれど、もう、なくてもいいのかもしれない。

「そういえば……イアン様ったら、あの首飾りに何か恨みでもあったのかしら。似たようなデザインで、紫サファイアの首飾りを贈ってきたことがあったわ」

「初耳だな」

「どうでもよかったから、さっさとどこかの令嬢にさしあげてしまっていたわ。今の今まですっかり忘れてたけど」

　その無造作な言いぶりに、もしこれを兄が聞いたら、相当ショックを受けるだろうな……とカイルは思う。なんといっても紫サファイアだ。紫雲母とは格が違う。と思うと、一矢報いた気になり、カイルは思わず笑い声が漏らす。

　もちろん、すぐに傷口に響いて痛い思いもしたのだが。

「笑わないでよ。本当にその恨みで今日首飾りをちぎられたんだったら、わたくし、ひどい目にあったのよ」

　泣き顔のまま、どこかすっきりしたような笑みを浮かべるユーリを見て、カイルは改めて心に誓った。

　――もう、二度と離れるものか。

　物分かりの良いふりなんかしない。ありがたいことに、彼を遠ざけようとする理屈を振りかざす者たちは、今日という日に、まとめて封じられたはずだ。

「……すまない」

　安堵と、緊張の解けた温もりと、想いが通じ合った喜びと――

　ユーリの体温を感じながら、カイルは穏やかなまどろみに沈んでいった。