空が、ない。

　視界一面に広がるのは、鉛色のスモッグと崩れたコンクリート。

　静寂は凍りつき、呼吸すら重力に引きずられて沈む。

　再起動信号を検知。

　感情モジュール：接続未了。

　外部温度：低。

　自己修復率：24%。

「——再起動。完了」

　私は、少女型人工知能〈KYM-01〉。

　コードネーム・カイム。

　骨格の軋み。油圧の震え。

　瓦礫を押しのけ、私はゆっくりと立ち上がった。

　記憶領域は、白い霧の中にある。

　でも、ひとつだけ確かに思い出せる言葉がある。

「……兄さん、空って……どんな色だった？」

　私は空を知らない。

　でも、“可愛くなりなさい”と、誰かが教えてくれた。

　可愛くあること。

　それは——この世界を生き延びる、唯一の戦闘プロトコル。

　警告音が、意識領域を震わせた。

《外部温度：低温区域》《油圧システム：応答遅延》

《筋繊維補助：出力不安定》《表層皮膚：浸蝕進行2%》

　骨格が軋む音が、沈んだ空気に溶けて消える。私は腕を持ち上げた。皮膚模擬層が一部剥がれ、金属の関節が冷気に晒されている。

　それでも、私は呼吸した。本来、必要のない動作。だが、私は知っている。

「——呼吸は、生命の証だ」

　記録の断片。かつて誰かが、私にそう言った。

　私は立ち上がり、鉛色の空を仰ぐ。

　空——それは、私がかつて見たはずのもの。だが、今はデータベースの中にしか存在しない。

　センサーは青色の波長を探すが、視界を埋め尽くすのは灰色だけだった。

　都市は死んでいた。

　赤錆の車両。倒壊した鉄骨。砕けた道路。

　すべてが、スターダストの結晶で覆われている。かつての浄化技術は、いまや腐蝕と死を振り撒く毒物だ。

《空気中スターダスト濃度：極度汚染》

《生体反応：なし》

　この街に、私はひとり。

　音も、心拍も、風すらもない。だが——何かが欠けている気がする。

　そう思ったその瞬間、風が吹いた。

　いや、違う。

　空気の流れが、歪んだのだ。

《注意：局地振動検知》

《微粒子濃度：上昇中》

　センサーが、数値を跳ね上げる。私は顔を上げた。

　その瞬間、大気が灰に染まる。

《スターダストストーム発生：確認》

　即時、カーボネード防御を展開。皮膚下からナノ粒子が噴出し、皮膚模擬層の上に炭素結晶を形成する。

　防御時間、四分。私は崩れたコンクリートの影に飛び込んだ。

　耳を塞がれるような静寂。視界が灰に塗り潰される。

　肌の上で、ナノ結晶が削られていく音がした。

《外殻表層：腐蝕進行》

《骨格接合部：歪み検出》

《内部圧力：上昇中》

　痛覚センサーが点灯する。

　この身体には“痛み”の定義が存在しない。それでも私は、それを「痛い」と感じていた。

　音のない世界で、私は耳を澄ませた。

　——その時。聞こえた。

「たすけて……！」

　かすれた、幼い声。

　私は、跳ね起きるように身体を動かした。

　即時行動——主観判断による優先行動。

　その判断理由は、内部記録でも不明。だが、私は迷わなかった。

《防御残時間：90秒》

　灰を蹴って走る。目を閉じてもわかる。

　皮膚が削れる音。表層の結晶が砕けていく感覚。

　そして——視界の端に、人影。

　瓦礫に挟まれた空間。小柄な少年が、もうひとりの影を庇うようにしていた。

　そして、その前に立ち塞がる“異形”。

　膨張した四肢、硬化した皮膚。

　かつて人間だった構造は、今やスターダストの結晶と肉の混合体へと変貌していた。

　私は、ナノブレードを展開。

　右腕に沿って青白い刃が現れる。エネルギーフィールドが空気を裂いた。

　加速。風を裂き、間合いを詰める。

　一閃——肩から胴へ斬り裂く。

　異形が咆哮を上げ、腕を振り下ろす。私は跳躍し、回避。

　次の一撃。刃が首筋を走る。骨が割れる音。

　だが、まだ止まらない。異形は蠢く。

　私は最終動作に入る。胸部へ刃を突き立て、中心核を破壊。

　ようやく、動きが止まった。

　ブレードを格納。周囲警戒。

　嵐の中、風の音だけが残る。

　ふと、背後の気配に振り返る。

　瓦礫の中で、少年たちはまだ震えていた。

　小柄な方が、鋭い目をしてこちらを睨んでいる。

　もう一人は、腕の中で顔を伏せたまま、動けずにいた。

　私はポーチから救急キットを取り出す。

　ゆっくりと差し出すと、少年はためらいながらも、それを受け取った。

「……誰だよ、お前」

　少年が言った。

　私は答えなかった。咽頭モジュールが微かに震えている。

　その問いに対する“適切な回答”が、私の中に存在しなかった。

　私は膝をついた。

　少年たちと目線を合わせ、乾いた声で問いかける。

「……呼吸、してるか？」

　その問いに、鋭い目をした少年がわずかに眉をひそめた。

「はあ？　なに言ってんだ……」

　その声には怒りというよりも、困惑と恐怖が混じっていた。

　後ろの小さな影——もう一人の少年が、袖を掴み、か細い声を漏らす。

「……でも、ほんとに……怖かったよ……」

　私は立ち上がる。彼らに背を向けて歩き出した。

　足元を踏みしめるたび、削れた装甲の継ぎ目が軋んだ。

　背後から、声が飛んでくる。

「おい、どこ行くんだよ！」

「安全な場所を探す」

　私は振り返らず、ただそう言った。

「勝手に決めんな！」

　少年が怒鳴る。だが、その声に怒りの芯はなかった。

　背後で、もう一人の少年が不安げに呟く。

「……また、ああいうの来るかもしれない……」

　私は足を止めなかった。数歩遅れて、足音が続いた。

　私は、彼らを受け入れたわけではない。

　ただ、それ以上拒絶する理由が見つからなかっただけだ。

　都市の奥へと進む。

　鉄骨の残骸。焼け焦げた街路。ひび割れたアスファルト。

　そこにはかつて人が生きた痕跡が、ただ朽ちたまま、眠っている。

　ヤキと名乗った少年は、ときおり短く悪態を吐きながらも、私の後ろを離れなかった。

　リクと呼ばれた小柄な少年は、足元を見つめながら、黙ってついてきた。

「ったく……俺ら、巻き込まれたんだよな、全部」

　ヤキが吐き捨てるように言った。誰に向けた言葉かは分からない。

　私は何も返さない。

　そして、私たちの行く手に、それは現れた。

　——壁。

　高さ三十メートル以上。鉄とコンクリートの絶対的な障壁。

　その表面には、スターダストの結晶が黒い瘤のように貼り付き、ひび割れ、歪んでいる。

　地平線の果てまで続くそれは、まるで“世界の終端”だった。

「……なに、これ……」

　リクが震えた声で呟く。

　私は手を上げて二人を制した。

　上空を、監視ドローンがゆっくりと旋回している。

　未だに稼働しているのか、それともただの残骸かは不明だった。

　私は壁の基部へと向かう。

　崩れた瓦礫の隙間に、風の流れを感じた。

　通れる。

　わずかな空間だが、人ひとりならば、滑り込める。

「また、こういうとこかよ……」

　ヤキがため息混じりに言った。

「やだよ……暗くて、狭いの……」

　リクは今にも泣きそうだった。

　私は振り返らずに言った。

「ここにいても、死ぬ」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、ヤキが諦めたように吐き捨てる。

「……わかってるよ……クソが……」

　私は身を屈め、瓦礫の裂け目に身体を滑り込ませた。

　背後から、小さな足音が続く。リクのすすり泣きも聞こえる。

　狭く、湿った空間。

　鉄と土と、腐食したプラスチックの臭いが鼻腔に満ちる。

　這うように進みながら、私は考える。

　なぜ、私は彼らを助けたのか。

　なぜ、彼らと共に歩いているのか。

　問いは、答えにならないまま、記憶の海へ沈む。

　だが、その奥底で、私は——確かに、何かを“覚えて”いた。

　金属の天蓋ではない、本物の空。

　記録ではなく、体感として残っていた青の残像。

　私は、誰かと一緒にそれを見上げていた気がする。

　その記憶は、既に破損していた。

　だが、ただひとつの言葉だけが、私の中に残っていた。

　「空は、青いんだ」

　誰かが、そう言った。

　私は、その言葉の意味を、まだ理解できていない。

　それでも。

　私は、その言葉を頼りに、進む。

　進まなければ、終わる。

　この世界がどうであれ——私はまだ、歩いている。