夜は、静まり返っていた。

東京郊外の学生寮。

高山（たかやま）新（あらた）は、ベッドに身を沈めていた。

研究資料とコード断片の残る机を背に、意識はゆるやかに沈んでいく。

（……少しだけ、休もう）

博士課程の追い込み。量子情報の実験系は佳境に入っていた。

理屈としては、眠れば脳は回復する。

ただ、それだけのはずだった。

だが——

その静寂は、突如として破られた。

世界の手触りが、断裂した。

耳鳴りが消える。

重力の向きが歪む。

意識が、急激に収束しはじめる。

骨も、神経も、そして思考さえも。

何かに引き剝がされるように、"外"へと連れ去られていく。

光が流れ込む。

それは視覚ではなく、意味そのものだった。

——観測指数ϕ＝0.983。臨界突破。

——Ωサモン、接線開始。

——転写先位相、マナ相座標、確定。

音ではなかった。

それは情報の奔流だった。

視覚は消え、触覚は数列に置き換えられた。

圧力がテンソルに還元され、熱が偏微分として知覚された。

「自分」という関数が、定義域ごと分解されていく。

視界の代わりに、位相角θの乱反射が脳を打った。

耳はS勾配の斜面を滑り落ち、Ωの残響が心臓の波形と干渉する。

時間tはもはや独立変数ではなく、干渉項として観測された。

たとえば——

熱は「⍬≠0」としてだけ意味を持ち、

不安は「∂Ω/∂S≠0」としてしか定義できなかった。

そのすべてが、感覚ではなく数式として迫ってくる。

（……これは、観測されている……僕という系そのものが）

Σ、Δ、∂。

最後に刻まれたのは、なぜか馴染み深いその記号だった。

（僕は——）

冷静に、観測するもう一人の自分が囁く。

（——情報の断片に変わりつつある）

そして、光に呑まれた。

＊

どれほどの時間が流れたのか分からない。

高山新は、ふと、ある匂いに気づいた。

焦げた金属。乾いた砂の臭い。

鉄錆に似た、どこか異質な空気のざわめき。

だが、それは普通の空気ではなかった。

空間そのものが震えているような、微細な圧力の揺れを感じる。

まぶたを押し上げる。

光が、違う。

明滅する光の色温度。くすんだ青と赤の間。

重い空気の中、揺らめく粉塵がひらひらと降りていた。

視界が、ゆっくりと焦点を結ぶ。

石造りの天井。

割れた壁。

床に刻まれた、意味の分からない幾何学的な線と円。

中心部は焼け焦げ、崩落した痕がある。

それは、ただの装飾ではなかった。

何かの「装置」。

そう直感させる、奇妙な緊張感がそこにはあった。

息を吸い込む。

……肺が焼けるように痛む。

空気の成分が違うのか、それとも、そこに含まれる「意味」のせいなのか。

呼吸のたびに、言葉にもならない何かが、内部をかき混ぜてくる。

ふと、横たわる何かが目に入った。

一本の短剣だった。

見たことのない、鉱石とも金属ともつかない質感。

その柄には、奇妙な記号が彫られていた。

Σ。Δ。∂。

（……数式？　でも、どうして）

思考の奥に、微かに疼くような違和感があった。

何かが身体の奥深くへと、じわじわと染み込んでくる感覚。

それは熱のようであり、圧のようでもあり、しかし確かに意味だった。

空気が、言葉を運んでいる。

いや、もっと直接的に、「定義」を流し込んでくる。

吸い込むたびに、何かが肺の内側に焼きついていくような異物感。

喉に刺さるような灼熱。

指先がかすかに痺れている。

皮膚の裏がざわつき、まるで外部から何かが侵入してきたかのようだ。

（……これは……ただの熱じゃない。情報……？）

目の奥が痛む。

視界の周縁が淡く滲んだ。

ほんの数秒、光の粒が、空中に漂っているように見えた。

緑がかった光。

息を吸うたび、その粒が肺に入り込んでいる錯覚。

それが現実なのか、幻覚なのかは判別できなかった。

だが、確実に何かが身体の構造に干渉している感覚だけが、そこにあった。

皮膚の裏が、わずかに焼ける。

それが化学反応か、言語の記憶かすら分からなかった。

＊

同時刻。帝都アストリス、学院区。

リス・エーテリンは、ルーン観測塔のひとつにいた。

校正中の符計が、一瞬ノイズを弾いた。

「……なに？」

魔力干渉があった。明らかに通常波形ではない。

慌てて観測盤に駆け寄る。⍬の変動が異常域に達し、Ω残差が連動して跳ね上がる。

（今の波形——位相剥離波！？）

周囲にいた解析員の一人が、訝しげに目を上げた。

だが、リスはすでに意識を解析盤に注ぎ込んでいた。

表示板の数式が、まるで独りでに組み換わる。

補助系が、S値とν係数を交差解で再評価しはじめた。

（保存則の逆流……！？）

仮にそれが外典形——L3の干渉であるならば、

この逸脱は「理論上すら定義されていない」範囲に達している。

背後で扉が開く音。

視界の隅に、一瞬、ローブをまとった男の姿が映る。

教団査察官のリグロか、それとも摂政派の情報部員か。

どちらであれ、この数値の意味を理解できる者は限られている。

だが、今は応対している暇などなかった。

それがなぜ成立しているのか。

誰が、何を——

思考の途中で、微かに奥の扉が開いた。

気配が一つ。

誰かが入ってきたのだろう。

学長の秘書か、それとも摂政の視察員か。

だがリスは、それすらも今は構わず、手元の符計へと指を走らせた。

方向は——聖堂区。

彼女は転移符を掴んだ。

符路の光が足元に展開される。

息を呑む隣の補助員を一瞥し、リスは短く告げた。

「私が行く。これは……理屈の領域よ」

＊

——そして、どこか別の場所で。

一人の青年が、瓦礫の中に倒れていた。

名も、記録も、この世界には存在しない。

けれど、その存在が孕む"ずれ"は、確かに世界の位相を乱していた。

彼の手の近くで、短剣が、かすかに光を放つ。

その柄に刻まれた三つの記号が、微かに脈動していた。

Σ。Δ。∂。

それは、始まりの徴だった。