血の島ー北センチネル漂流記ー

　

インド東方、アンダマン諸島。その最も西に位置する北センチネル島は、地図上ではただ緑に塗りつぶされた小さな点だ。世界最後の孤立部族――センチネル族が住むこの島には、いかなる政府の保護もなく、外部からの立ち入りは厳禁とされている。

だが、好奇心は、しばしば命取りとなる。

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２０２４年８月。

フリーランスの探検家、佐伯航（さえきわたる）は、３７歳の誕生日に自らに課題を与えた。

「北センチネル島に上陸し、センチネル族との接触を試みる」

無謀であり、違法でもあったが、航はそれを知った上で、敢えて行動に出た。取材費用は全てクラウドファンディングで集めた。集まった支援者たちは、密かに、しかし熱狂的にこのプロジェクトを応援していた。

同年８月１４日、航はチャーターした小型漁船に乗り、夜陰に紛れてアンダマン諸島ポートブレアの港を発った。

同乗していたのは、地元の若い漁師二人。しかし彼らは、島から５キロ以上近づくことは断固拒否した。

「絶対に無理だ、あそこには近づけない」

航は仕方なく、５キロ手前でゴムボートに乗り換えた。手にはビデオカメラと、防水のリュック一つ。

その時点で、彼の運命は決まっていた。

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８月１５日、午前２時。

波間に漂う航のボートは、静かに島へと近づいていった。月明かりに照らされ、島の輪郭だけがぼんやりと浮かび上がる。密林が海岸線まで迫り、浜辺はどこも人影がない。

だが、航には確信があった。

「誰もいない隙を突けば、接触できるはずだ」

ボートを浜辺に引き上げる。ざらついた砂が靴底にまとわりついた。カメラを回しながら、航は慎重に歩き出す。

虫の羽音、波のさざめき。だがそれ以外には、不気味なほどの静寂。

１０メートル、２０メートル、森の入り口へと近づく。

その時だった。

「ヒュッ」

乾いた風切り音。

反射的に身をかがめた航の耳元を、鋭い矢がかすめた。

次の瞬間、闇の中から現れた影。細身で、裸に近い褐色の体、手には槍。

それが五、六体――いや、もっとだ。

「やばい」

航は全速力でボートへと引き返した。だが、足を取られた。砂地に隠れていた網。

転倒した瞬間、彼は肩口に鋭い痛みを感じた。槍が浅く刺さったのだ。

視界がぼやける。耳鳴り。

ただ、必死で、必死でボートにたどり着いた。

浜辺の端、かろうじてボートにしがみつき、パドルを手繰り寄せる。

だが、遅かった。

追いかけてきたセンチネル族の少年が、航の背にもう一本槍を突き立てた。

叫び声を上げた航は、よろめき、ボートごと海に落ちた。

冷たい海水が傷口を焼いた。

咄嗟にボートにしがみつきながら、航は必死で沖へ向かって泳いだ。センチネル族は深追いしてこなかった。海に対して彼らは慎重だった。

どうにか５００メートルほど沖へ流されたところで、航は力尽きた。

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気がつくと、朝だった。

ボートはかろうじて浮かんでいたが、潮に流され、北センチネル島の北端近くに打ち上げられていた。

つまり――彼は、再び島に戻されてしまったのだ。

呼吸が苦しい。傷口からは血が滲み、脈打つ痛みが広がっている。

航は這うようにして森の縁に向かう。森に隠れるしかない、そう思った。

島民たちに見つからなければ、助かるかもしれない。数日待てば、救助が来るかもしれない。

だが、それは幻想だった。

森は、地獄だった。

棘だらけの蔦、群がる毒虫。湿った腐敗臭。

何より、絶えず自分を見張る視線を、航は感じ続けた。

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２日目。

食料も水もない。

リュックに入っていた非常食は、ほとんど海に流されていた。

口にできるものは、どれも苦く、腹を壊した。

夜になると、島全体がざわめく。

どこかで、太鼓のような音が鳴っていた。

乾いた木を打ち鳴らす音。それが、少しずつ近づいてくる。

３日目。

航は衰弱していた。

夢か現か分からない意識の中で、彼は誰かに見下ろされていた。褐色の顔、黒い瞳。

その目に、憎しみも、好奇心もなかった。ただ、冷たい無関心だけがあった。

「……たすけ……」

声にならない声を漏らした。

センチネル族の少年は、航に一瞥をくれると、静かに立ち去った。

それが、彼の最後の接触だった。

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数日後。

アンダマン警察が、密漁者取締りのために島近海をパトロール中、打ち捨てられたゴムボートを発見した。

岸辺には、人間のものと思われる骨がいくつか散らばっていた。

センチネル族の姿はなかった。

調査はすぐに打ち切られた。

国際的な非難を恐れ、インド政府は「現地文化を尊重する」との理由で、島への再接近を禁じた。

航のカメラは回収されなかった。彼の記録は、海の底に沈んだままだ。

＊＊＊

それでも、都市伝説のようにして噂は広まった。

「島の森では、今も、異邦人の幽霊が彷徨っている」と。

波間に揺れる小さな影。

それは、彼の魂なのかもしれない。

好奇心に負けた男の、静かなる末路だった。