加速する円舞曲にもピタリと合わせ、優美に翻るドレスの裾が、フロアに幻想の花畑を生み出していく。

　ステンドグラスを通して七色に煌めく月光さえ、艶めく秋桜色の髪に彩りを添えるいち装飾に過ぎない。

　豪奢な装飾で満たされる宮殿で、ひときわ目を引く小柄な少女——アイラ・アイザワ。

　異世界より召喚され、四年。勇者パーティーの一員として魔王討伐を成し遂げた十八歳の少女だ。

　今宵は、その祝賀会。

　注目を一身に集める今も、彼女の心は別の場所にあった。

（早く終わらないかなぁ……）

　激しいワルツでも息一つ乱れはしないが、アイラは内心で深いため息をついた。

　ダンスパートナーである勇者エルドの熱い視線が、ずっと背中に突き刺さっているのだ。

　彼がこの祝賀会の間中、出かかった言葉を何度も飲み込んでいるのは明らかだった。

　きっと、いつものあの話だろう。

　九十九回。

　それは、エルドがこれまで求婚してきた回数。

　困り果てて視線を巡らせば、共に死線を超えた仲間たちが、意味ありげな笑みを浮かべてこちらを見守っている。

（もう。人事だと思ってさ）

　ふと、エルドの手の温もりを意識する。

　信頼できる仲間、大切な友人。けれど、それ以上の感情は――

　楽団が合図を送り、音楽が止まった。

　雷鳴のような拍手の中、アイラはエルドのエスコートも待たずにふわりと身を引いた。

　早くこの場を離れたい。

　しかし、エルド（ラスボス）から伸びる手が、逃走を許してはくれない。

「……アイラ。そろそろ、返事を聞かせてくれないかい？」

　振り返れば、強い意志を宿したアメジストの瞳。

　魔王に向けた時よりも、ずっと真剣な眼差しだ。

「もう。またその話？」

　アイラは大きく息を吐く。

　転移前、農業高校への入学を控えた十四のアイラには夢があった。

　農業。たった一人で自分を育ててくれた祖父と同じ仕事に就き、食卓を美味しいお米と野菜で満たすという、ささやかで大きな夢が。

　魔王討伐という重責から解放された今こそ、それを叶える最高のチャンスなのだ。

「何度も何度も言ってるでしょ、エルド。今の私は、畑の事しか考えて——」

　言いかけた唇に、白い手袋の人差し指が優しく立てられた。

「う……う」

　エルドの顔が、触れ合いそうなほど近い。

「同じ返事はもう聞きたくないんだ。僕はね、アイラ。君のガードを破る良いことを思いついたのさ！」

　悪戯な笑みを浮かべたまま、エルドは勇者固有の神聖魔法で純白の羽を生やし、宙に舞い上がった。

　光り輝く翼が、瞬時にホール中の視線を独占する。

「ちょ、ちょっと待ってよエルド！」

　アイラの必死の声も届かない。エルドは聖剣を高らかに掲げ、神聖魔法でそれを眩いばかりに輝かせた。

「勇者エルド——いや、セレニアル王国の王太子、エルド・グレイン・セレニアルはここに宣言する！」

　喧騒がピタリと止む。

　すべての視線が壇上のエルドに釘付けになった。

　同時に、アイラの背筋に冷たいものが走る。彼の瞳が、真っ直ぐに自分だけを見つめていた。

「母神フィオーレの名の下に、我が盟友にして『風謳い』アイラ・アイザワ侯爵と婚姻を結ぶとッ！」

　時が止まったような静寂。

　そして、エルドは再び舞い降りると、アイラの前に跪いた。

「愛しているんだ、アイラ。ずっとずっと、君のことを想い続けてきた。これからも、永遠に」

　エルドがアイラの手を取り、その手の甲に恭しく口づけを落とす。

「あのね、エルド。私――」

　胸が、きゅっと痛んだ。

　エルドの本気が、伝わってくるから。

（……ふん、平民上がりの成り上がりめが）

　英雄同士の婚姻。成立すれば、国家の未来は約束されたようなもの。

　しかし、場を満たしたのは祝福の拍手ではなく、冷ややかな視線と抑えきれないどよめきだった。

（英雄だからと、思い上がりも甚だしい）

（エルド殿下には、もっと相応しいご令嬢がいらっしゃるわ！　私とか、私とか、私とか……）

　パーティーの斥候として鍛えたアイラの耳が、貴族たちの潜めた囁きを拾ってしまう。

　這い出る嫉妬心が、アイラの胸を締め付ける。

「やっぱり、こうなっちゃうよね」

　アイラは小さく嘆息した。

（ありがとね、エルド。嬉しいよ。だけど——）

　アイラは、振り払うように大きく息を吸い込み、言葉と共に吐き出した。

「こンの馬鹿エルド！！　何度も何度も言っているでしょ！！　その話は、断固拒否だって！！！！」

　〈拡声（スピーカー）〉のスキルによって増幅された怒声が、ホール中に響き渡った。

　周囲は再び静けさを得、エルドの顔はみるみる青ざめていく。

「どうして……だ？　僕の、何がいけないんだ？」

　立ち上がったエルドが、すがるようにアイラの肩を掴む。

　その瞳には、今にも涙が溢れそうだ。

「悪くない。何も悪くなんて——」

（……だから困ってるんだよ）

　言葉が続かない。

　エルドの悲壮な表情を見ていると、胸が締め付けられる。

「王族の求婚を無下にするなど、処刑ものだぞ！」

　ホールでは、アイラを追い立てるような言葉が連鎖し始める。

「……そこの三下」

　それを断ち切るように、いつの間にかアイラの傍らに立っていた『剣聖』ホムラが口を開いた。

「アイラを処刑するとは面白い。貴様は、下らぬメンツのために、一個大隊を犠牲にすると申すのか？」

「う、ぐぐ……」

　赤の長髪を逆立たせる剣聖の威圧感に、貴族たちは口をつぐむ。

「いや。その程度で済めば、まだ良い方か」

　勇者パーティーの英雄たちの実力が規格外であることは、この場の誰もが理解している。

　中でも、エルドの聖剣でしか仕留められない魔王を、その身一つで釘付けにしたアイラの戦闘能力は別格だ。ホムラの言葉は、脅しなどではない。

「僕が君に振られるのは、これで何度目だい？」

「えっと……確か、百回目？」

「そっか、百回かぁ……」

　エルドが頽れた隙を見計らい、アイラは少し離れた場所に立つ白髭の『賢者』フランシスに小さく目配せをする。

　フランシスが頷くや否や、西の窓の外で、パァン、と軽い炸裂音が響いた。

　次々と一輪、また一輪。小さな光の花が夜空に咲き誇る。

「おお！　見事な花火じゃぞ！！」

　わざとらしく、フランシスが声を張った。

　ドワーフ王が祝賀パーティーに花を添えるために用意してくれた、特別な花火。開始の合図は、念話の魔法が使えるフランシスの専権事項だ。

　凍りついていたホールの人々は、気まずさを振り払うように西のバルコニーへと勢いよく流れ始めた。

「アイラ！　アイラぁぁあああ――」

　人の濁流に、脱力したエルドも飲み込まれて消えていく。

「今っ！」

　アイラは物陰に隠れてドレスを脱ぎ捨て、その下に着込んでいた軽鎧を露わにする。

「やっぱり私には、こっちの似合ってる」

　神器『迅雷の弓』を装備し、東側の窓へ。

　ロープを握り、躊躇なく窓枠を蹴った。

「アイラ！　必ず、君の心を射止めてみせる！」

　風に乗って声が、聞こえた。

（ダメに決まってるじゃない！　エルドは世界の、みんなの希望なんだよ）

　王宮の庭園に着地すると、アイラは首を激しく振り、すぐさま指笛を鳴らした。

　夜霧を割って走る緑の閃光。

　瞬きの後に目の前に現れたのは、巨大な犬の精霊クーシー——アイラが「クッキー」と呼ぶ従魔だ。

「お待たせ、クッキー」

「眠っていたから一瞬だったよ。ねえお嬢、パーティーはもういいの？」

「……十分。お腹いっぱい。もう二度と出たくない」

　そう言ってアイラは、クッキーの背に飛び乗り、防寒用ローブのフードを深く被る。

「そう？　『心残りがあります』って、顔に書いてあるけど？」

「……うるさいなぁ」

　頬に一筋、涙が伝った。

（ごめんね、エルド。さよなら。嫌いじゃ、なかったよ。ううん、本当は――）

　想いは、胸の奥にしまい込む。

　そうしなくてはならないから。

「わかったよ。それじゃ、行くからね」

「……うん」

　アイラが小さく頷くと、クッキーは力強く大地を蹴った。

　宮殿から微かに、伸びた音楽が聞こえてくる。

　が、アイラはクッキーの緑の長毛に顔を埋めたままでいた。

　目指すは北の地、ホウリック。

　アイラが領主として着任する領地へ向かい、一人と一匹は春の宵闇へと溶けていく。

　　▽

　そして、翌朝。

　エルドもまた、忽然と宮殿から「姿」を消した。

（今度こそ、君を振り向かせてみせる。どんな手を使ってでもだ！）

　そんな、無謀とも思える決意を抱いて。