　――視野が広がり、少しは教室にいる面々が見えてきた。

　それでもまだ、名前も覚えるにも関心も持てず。

　そんな面々よりも、僕の脳内には紅（くれない）初子（はつこ）の存在が大きく占めていた。

　支配されていた？　これまでに感じたことのない感情。

　――緊張に似た何か。言葉にするのが難しかった。……いやそれ以前に、僕は語彙の少なさに悩んでいた。会話が成立しない。何も話せない。それは真っ白な状態に等しく、時にはパニックに近い感覚だった。

　休憩時間に周りの生徒達が楽しそうに会話する声を聞く度、それが偉大なもののように思えた。彼らは会話のペースを自然と合わせている。その能力に尽きるのだと思えた。

　ふと窓の外を見た。

　僕の席から窓は、すぐ傍にあり、そこから見えるものは青々とした秋の緑。

　その景色に思い浮かぶのは、彼女が僕につけたニックネーム。そうなのだ。旧一（もとかず）という名前の『旧』は珍しく、名前に使われることは殆どない。

　――旧号（きゅうごう）。

　これこそ、彼女が僕に授けたニックネームだった。緑の中を駆けるバッタをモチーフにしたヒーローが彼女の憧れ。――それが僕へのニックネームに込められた思いだった。

　そして、彼女にもニックネームがあった。

　この教室の面々から「ハッピー先生」と呼ばれている。

　彼女のスタイルは、まるで野球の聖地に足を踏み入れた応援者のようだった。

　虎（タイガー）のマークが背中に映える黄色い法被（はっぴ）。――それが彼女のトレードマーク。そして初子という名前も、そのニックネームに一役買っているのだろう。

　でも僕は、彼女を「ハッピー先生」と呼ぶことはなかった。

　何故なら、僕はもう、いじめの標的になっていたから。この教室の面々の……

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