「……生きてる、のか？」

　俺の目に飛び込んできたのは、真っ白な……

　天井、だろうか。

　葡萄のような柄の豪華な天井。

　ぼんやりとした頭で、瞬時に俺は、ここが自分の部屋ではないことを理解した。

　

　最後に覚えているのは、あの眩しい光と、耳元で鳴り響くクラクションの音。

　目をつぶることすらできなかった。

　存在したのは”恐怖”を通り越し、”終わった”というどこか諦めにも似た感情。まだ、死にたくなかった。……こんなことなら、もっと誰かに必要とされる人生を生きたかった。お金持ちにもなりたかったし、あと、美少女と結婚もしたかった。くだらない妄想だ。高校生でまだ働いてもいないし、彼女すらいないのだから。もちろん、俺には無理だというのはどこかで分かっている。だけど……未来のことは不確定だ。今からでも頑張れば、もっとうまくやれたんじゃないか。

　諦めきれない気持ちが、どこかで俺を繋ぎ止めた、そんな気がした。

　――まさか、”終わっていなかった”なんて。

　それともこれはあれか、死後の世界ってやつだろうか。

　しかし、身体にはまだ感覚がある。空気の湿り気が、感じられる。

　……手が、動かせる。

　右手を左右に動かして、俺がいる場所の様子を確認する。

　手のひらに感じるサラサラとした布の感覚。ここは……ベッドか。

　病院かなにかかだろうか。いやでも、だとしたら豪華すぎるけれど。

　手を、足の方向へと動かしていく。

　自分の腰のあたりにきたとき、なにか細く柔らかい感触があった。

　……なんだこれは。糸？

　指先で掬うようにして持ち上げる。

　

　視界に入ったそれは、絹のように滑らかで、金色に輝いていた。

　

　……おお……きれいな、髪だな……。

　回らない頭で、それを眺める。潤いのある、ゆるくパーマのかかった髪が、とろりと手から落ちていく。

　……えっ、髪？！

　ハッとして顔を向ける。

　俺の腰の横あたりで、金髪の――美少女が寝ていた。

　「うわああっ」

　驚きのあまり、情けない声を出してベッドから落ちかける。

　思ったよりもその幅は狭いらしい。

　「うぐっ」

　半身が下に落下し、思わずうめき声をあげた。

　薄っすらと目を開けると、模様だらけの床にピントが合う。

　模様？なんかこれって、いかにも……魔術が使えそうな、角が多い星っぽいやつじゃないか。どういう趣味だ？

　混乱していると、カーテンから差し込んでいた柔らかな光が、スッと翳る。誰かが、そこに立っていた。

　

　金髪の髪。白い肌。細い身体。クリーム色の、刺繍入りドレス。逆光と俺の体勢のせいでよく見えないが、どこかの物語から飛び出てきたかのような、不思議なオーラを放っていた。

　”彼女”の表情は見えない。

　「ジンくん。……良かった。また、呼べました」

　気のせいだろうか。どこか泣き出しそうな声で、俺の名前を呼んだ。

　……いや、どういうことだ。そもそもなんで俺の名前を知っているんだ。

　というか、この体勢きついから手を貸してほしいんですけど。

「あの……」

　俺がいいかけたタイミングで、彼女が明るく話し出す。

「今回は、たぶん半分くらい成功です。よく来てくれました！」

　

　”今回は”ってなに？ 今回以外もあったの？ ていうか俺はここに呼ばれたの？

　どんどん浮かんでくる疑問を処理しようと、俺はようやく声を振り絞った。

「……俺、死んだんですか？」

　俺の声を聞いた少女は、慌てて弁明する。

「いえいえ！たぶん“瀕死寄りの生存”です！」

……”瀕死寄りの生存”って、なんだよ。

　ホッとしたような、しないほうがいいような、なんだか微妙なところだ。

「他の世界で、あなたの魂がちょっと不安定だったみたいで。召喚しやすかったんです。ええ、よくある話で――」

　少女はくるりと回って、棚の上から仮面をひとつ取り上げる。

金属のような白、無機質で無表情なその仮面は、どこか禍々しく異様な雰囲気を放っていた。

「まずはこちらをどうぞ。祝福の証ですので」

「……なんでいきなり仮面？」

　つぶやくように言った俺の言葉を聞いた彼女が、慌てて手を差し伸べる。

「ああ、失礼いたしました」

　

　そう言うと側に駆け寄ってきて、俺が起きるのを手伝ってくれた。手を貸してくれるのは嬉しいが、そういう意味でいったのではなく、純粋に仮面が不思議だったのだが。

　――やっぱり、さっき隣で寝ていた少女だ。

　二人でベッドの端に並んで座る。

　彼女の顔が、近い。

　先程は閉じていてわからなかったが、明るく美しいエメラルドグリーンの瞳。長いまつげがそれを縁取っている。すっと通った鼻筋、薔薇色の頬、花のような香り。

　絵に描いたような、美少女。

　美しすぎると、ドキリとするという感覚を通り過ぎて、”作り物みたいだ”と思ってしまうということを、俺は初めて知る。

　……でも、本当に、かわいい。

「では改めまして、こちらをどうぞ」

　彼女は懲りずに、再度仮面を渡そうとしてくる。だからなんなんだよこれ。

「あの、これってなんですか？」

　訝しげに聞く俺の顔を見て、彼女は一瞬、呆気にとられた表情を見せる。

「……はい？！ あっ……あれ？ そうでした！ ご説明が！ 必要でしたね！？」

　そう言うと、コホンと咳払いをしてみせた。ひと呼吸置いて気持ちを切り替えたらしい彼女は俺に向きなおり、スカートを軽くつまんでお辞儀をする。

「改めまして。私はレイラ・エメラルド。この村の、もうすぐ処分される予定の“花嫁”です。よろしくお願いします！」

……おお。お嬢様っぽい挨拶、初めて生で見た。

　いや、いま一瞬、聞き捨てならない言葉が聞こえたような……。

「処分？」

「……あ、あっ！すみません、間違えました！ ”祝福”、でした、祝福！」

　なあんだ、処分じゃなくて祝福かあ〜。とは、正直ならない。

けれど一旦そこはスルーして、お祝いの言葉を贈ることにした。

「ご結婚されるんですね、おめでとうございます」

　こんなに美人なんだ、きっと引く手数多だろう。俺には高嶺の花すぎて、羨ましいという気持ちすら湧いてこない。

「ありがとうございます。ジンくんも、おめでとうございます！」

　ん？

「何がですか？」

「結婚ですよ、もうすぐ結婚式ですよ。……それも、覚えていないんですか？」

「誰と？」

「私と」

「はあ？」

　大真面目な顔で言う彼女は、とても嘘をついているようには見えない。

　いやでも、さっき”召喚”とか言ってたし、変な魔法陣は描いてあるし、ここってもしかして異世界？！ でも美少女と結婚することになっているのは、異世界関係ないよな。結婚詐欺か？ 俺16で結婚できる年齢じゃないのに？ 虚言癖美少女なのか？

　いや。

「やっぱり俺って、死んだんじゃ……」

　死後の世界でもないと、この展開は説明がつかない。

「まだです！死ぬのはあとちょっとだけ待ってください！！お願いしますううううううう」

　俺の言葉を聞いた彼女は、慌てて懇願しはじめる。しかしそれもほんの5秒ほどで、彼女は、突如何かを思いついたようにして顔を上げた。

「というか、私が頑張ってあなたを”半分”助けたんですから、死ぬ前に恩返ししてくれないと困ります！」

　ええ……急に恩着せがましいぞ……。

　

　少女は俺の反応を無視して、アピールを続ける。

「召喚魔法失敗率99%のこの私が！はじめて”ナマモノ”の召喚に成功したのですから！」

　話が通じなさそうなので、とりあえず要望を聞いてみる。よくわからないけれど、事故から助けてもらったことは事実みたいだし。

「あの、それで要求はなんでしょうか……」

おずおずと問いかける。

　彼女は、よくぞ聞いてくれましたとばかりに笑顔を見せた。

「私と、結婚してください！そして、結婚式で誓いのキスをするのです！」

◇

　

　「そういうわけで、ジンくんには、仮面を着けていただきます！」

　レイラはにこにこと、まるでデートにでも誘うようなテンションで先程の仮面を押し付けてくる。

「着けたくないって言ったら、どうなりますか？」

　正直着けたくない。なんか、普通に怖いんですけどこの仮面。

　白くて無機質で、表情というものがまったくない。 まるで、“顔という概念そのもの”を否定するような冷たさ。

「これはですね、式の前と、式の間、感情を表に出さないための、大事な文化なんですよ」

　レイラは両手を合わせてうんうんと頷く。

「村の外に出るためには、ちゃんと“祝福された者”として形式を守らなきゃいけないんです！ だから、恩を返すと思って！ お願いします！！」

　”祝福された者”？ なんだよそれ。

「つまり、結婚式に出るために仮面を着けて……結婚式が終わったら仮面を外して村の外に出られるってこと？」

「その通りです！！結婚は形式上のものなので、そのあと私とはお別れしてもらって構いません！」

　

　なんだ。”形だけ”の結婚か。最初っから仮面夫婦ってことね。

　ほんの少しがっかりして、俺は彼女から渋々仮面を受け取る。手に取った瞬間、ずっしりとした重みが伝わってきた。

「それで、式ってのは、いつやるんだ？」

　そう問われたレイラは、ぱっと明るい顔になる。

「明後日です！」

「はやっ！！」

「はい、１６歳の誕生日に式を挙げるのが伝統でして！」

「お、おう……」

　同い年くらいかとおもっていたけれど、やっぱりそうなのか。

　しかし、召喚されて即結婚ってどういうシステムだよ。

「安心してくださいね。すべては祝福のためですから！」

　全然安心できない宣言を受けて、複雑な心境になるが、彼女に助けられた手前、協力せざるを得ない気もする。

　今の時点で、生きてるんだか死んでるんだか良く分からない状況なんだ。少しくらい寄り道したっていいだろう。それに彼女に必要とされていることは、正直悪い気はしない。

　俺は受け取った仮面を身につける。予想通りの、ひんやりとした感覚。

……やっぱりどこか、薄気味悪い。　　

　レイラを見ると、彼女も仮面をつけてこちらを見ていた。エメラルドグリーンの瞳は影になって見えない。

　その仮面のもとに、存在が覆い隠されてしまったかのようだった。さっきまで近くにいた彼女が、急に遠い人になった気がした。

　レイラに倣って、手渡された白のローブを羽織る。

「じゃあ、この村を少し案内しますね。この仮面をつけて外に出ている間――村の人たちとは喋っちゃだめですよ」

　そっと仮面の唇に指を添えて、レイラが真剣な声色で言う。

「え？」

　どういうことだ？ そう問いかける前に、彼女はドアを開けて外へと出ていく。律儀にも俺は言葉を飲み込み、彼女の後を追うのだった。