轟音が、戦場を揺るがした。

　王都の外れ、広大な草原に、黒煙が立ちのぼる。

　魔物の大群が王国の防衛線を突破し、今まさに市街地へとなだれ込もうとしていた。

「リオ様！　前線が持ちません！」

　焦燥に満ちた声が、魔術師団の指揮官テントに響く。

　だが、中央に立つ一人の青年――リオは、静かに目を閉じたまま動かない。

「……全員、下がれ」

　低く、しかしよく通る声。

　その一言で、周囲の魔術師たちは一斉に後退を始める。

　リオが杖を掲げると、空気が震え、草原に漂う魔力が渦を巻いた。

「――《星降りの大火》」

　呟くような詠唱。

　次の瞬間、夜空の星が降るように、無数の火球が天から舞い降りる。

　轟音と閃光。

　魔物の群れは、リオの魔法が触れた瞬間、跡形もなく消し飛んだ。

　風が止み、静寂が訪れる。

　焦げた大地と、呆然と立ち尽くす兵士たち。

　その中心で、リオはただ静かに杖を下ろした。

「……これで終わりだ。あとは、任せた」

　誰よりも強く、誰よりも静かに――

　それが、王国最強の魔術師、リオの戦い方だった。

　魔物の群れが一瞬で消滅した光景に、兵士たちはしばし呆然としていた。

　やがて、誰かが「リオ様だ！」「リオ様がやってくれた！」と叫び、歓声が次々と上がる。

「さすがリオ様……！」

「これぞ王国最強の魔術師！」

「リオ様がいれば、王国は安泰だ！」

　兵士たちだけでなく、遠巻きに見守っていた王都の民たちも、口々にリオを称え始める。

　誰もが彼の偉業を称賛し、感謝の言葉を惜しまない。

　だが、当のリオはというと――

「……まったく、また大げさに騒いでる」

　リオは肩をすくめ、小さくため息をついた。

　周囲の熱狂ぶりにも、彼はどこか醒めた表情を崩さない。

　拍手や歓声が自分に向けられることにも、もう慣れっこだった。

「リオ様！　お怪我はありませんか？」

「さすがです！　あの魔物の大群を一撃で……！」

　次々と駆け寄ってくる魔術師団の仲間たちや、王都の民たち。

　リオは苦笑しながら、適当に手を振って応じる。

「大丈夫だよ。これくらい、どうってことないさ」

　そう言いながらも、彼の心はどこか遠く、浮かない。

（いつも同じだ。俺が何をしても、結局は“最強”だと持ち上げられるだけ……）

　リオは群がる人々の輪の中、ひとり静かに空を見上げた。

　その瞳には、どこか物足りなさと、ほんの少しの寂しさが滲んでいた。

　歓声の輪から少し離れた場所、魔術師団のテントの陰で、数人の魔術師たちがひそひそと声を潜めていた。

「……またリオ様の独り舞台か」

「まったくだ。俺たちがどれだけ準備しても、あいつが出てきたら全部台無しだ」

「しかも、みんなリオ様リオ様って……。正直、鼻につくよな」

　リオの活躍を称える声が遠くから聞こえてくるたび、彼らの顔には不満と嫉妬が色濃く浮かぶ。

「そもそも、あいつの魔力は異常だ。人間じゃないって噂もあるくらいだし」

「最近、団長もリオばかり贔屓してるしな。俺たちの努力なんて、誰も見ちゃいない」

　一人が拳を握りしめ、悔しげに地面を蹴る。

「……でも、あいつがいなければ、王国はとっくに滅んでるだろ」

「それは分かってる。でも、だからって、あんなに持ち上げられて……」

　誰もがリオの実力を認めている。

　だが、それが彼らの心の棘となり、やがて小さな嫉妬の炎を育てていく。

「……いっそ、あいつがいなければいいのにな」

　その言葉に、他の魔術師たちが一瞬息を呑む。

　だが、誰も否定はしなかった。

　歓声と拍手の影で、静かに、しかし確実に、リオへの妬みと陰謀の芽が膨らみ始めていた。

　夜の帳が王都を包み、魔術師団の宿舎にも静けさが訪れた。

　その一室、灯りを落とした薄暗い部屋に、数人の魔術師が集まっていた。

　彼らの目は、昼間の賑やかさとは打って変わって、暗い光を宿している。

「……準備はできているな？」

「問題ない。証拠も揃えた。あとは、あいつを罠にかけるだけだ」

「団長も、リオの最近のやり方には不満を持っている。うまくいけば、奴を団から追い出せるかもしれない」

　机の上には、魔術師団の規律違反をでっちあげた書類や、魔力の痕跡を偽造した証拠品が並んでいる。

「明日の朝、団長に提出しよう。リオが魔力を私的に使い、王国の機密を漏洩した――そう訴えるんだ」

「さすがに団長も、これだけの証拠を突きつけられれば、リオを庇いきれないはずだ」

　一人が不安げに尋ねる。

「……本当に、これでいいのか？　リオがいなくなれば、王国の防衛は――」

「心配するな。あいつがいなくても、俺たちが何とかするさ。むしろ、今までのように影で怯える必要がなくなる」

　誰かが乾いた笑いを漏らす。

「明日からは、俺たちが“最強”だ」

　その夜、彼らは密かに誓い合った。

　リオという“王国最強の魔術師”を、魔術師団から追放することを。

　そして翌朝――

　リオが団長室に呼び出される。

「リオ、お前に重大な疑惑がかけられている」

　団長の厳しい声と、冷たい視線。

　リオの周囲には、同僚たちの薄笑いと、密かな勝利の色が満ちていた。

　団長室は重苦しい沈黙に包まれていた。

　机の上には分厚い帳簿と、何枚もの報告書が並べられている。

「リオ、お前に魔術師団の予算を横領した疑いがかかっている」

　団長の声は冷たく、部屋の隅には数人の同僚たちが腕を組み、不敵な笑みを浮かべて立っている。

「……冗談でしょう。俺がそんなことをするはずがありません」

　リオは静かに、しかしはっきりと否定した。

「だが、ここに証拠がある。お前の署名が入った金銭の移動記録、そして目撃証言も複数寄せられている」

　団長は机上の書類を指し示す。その中には、リオが見たこともない報告書や、明らかに偽造された署名があった。

「俺は一切関与していません。書類も、署名も、誰かが偽造したものです。俺を陥れようとしている者がいる――」

「言い訳は聞き飽きた。複数の部下が、お前が金庫室に出入りしていたと証言している。

　これだけの証拠が揃っている以上、弁明の余地はない」

　同僚たちの視線は、勝ち誇った色に染まっていた。

「リオ、お前を魔術師団から追放する。

　王都にも、もう戻るな」

　団長の言葉が、重く響く。

　リオはしばし沈黙し、やがて小さく息を吐いた。

「……分かりました」

　静かに頭を下げ、リオは団長室を去った。

　その背中を、同僚たちの冷たい視線と、密かな嘲笑が見送っていた。