「いでよ、我が頼もしき力！ きらめきの矢！」

　気合を入れて呪文を唱えたものの、私の指先から放たれたのは、線香花火みたいにちろちろと頼りない光の粒が数個だけ。それもすぐにプスンと消えてしまった。はぁ……。何度やってもこれだ。

　私の名前はユキ。しがない半人前魔法使い。先祖代々続く魔法使いの家系らしいけど、どうも私はその才能をほとんど受け継がなかったみたい。箒で空を飛べば低空飛行しかできないし、魔法薬を作れば大抵、変な色の煙が出るだけ。それでも、いつかは立派な魔法使いになりたい、なんて夢だけは持っているのだから、我ながら諦めが悪い。

　そんな私が、人生で一度だけ、ちょっとだけ「すごい」魔法を成功させたことがある。それは、使い魔の召喚。古文書に書かれた複雑な魔法陣を、見よう見まねで描いて、ありったけの魔力を込めてみたのだ。

「いでよ、悠久の時を経て我が呼び声に応えし、古の盟友よ！」

　儀式は成功した……はずだった。魔法陣が眩い光を放ち、風が吹き荒れ、部屋中に荘厳な雰囲気が満ちた……までは良かった。けれど、光と風が収まった魔法陣の真ん中にいたのは……。

「クワッ？」

　体長50センチほどの、ペンギンだった。

　黒と白のツートンカラー。短い足。よちよち歩き。どう見ても、水族館とかで見る、普通のペンギンだ。いや、普通じゃないかもしれない。だって、そのペンギンは、ふんぞり返って短い翼（？）を腰に当て、妙に偉そうに私を見上げてきたのだから。

『我こそは、万年氷雪を統べる偉大なる氷の精霊、ペンギン・フォン・アイスバーグ三世なり！ 契約者よ、ひれ伏すがよい！』

　……みたいなことを、威厳たっぷりの「クワァ！」「グワッ！」という鳴き声と、妙に表現力豊かなジェスチャーで伝えてきた。もちろん、魔法的なテレパシーなんて便利なものは一切ない。私の、必死の想像力による翻訳（？）だ。

　こうして、私の初めての使い魔は、空も飛べず魔法も使えず、ただ尊大で食いしん坊なペンギン――自称「ペン様」――になったのだった。正直、がっかりした。すごくがっかりした。でも、召喚しちゃったものは仕方ない。私たちは、奇妙な同居生活を始めることになった。

　ペン様は、私が用意したタライの氷水風呂がお気に入りで、日中は大抵そこでプカプカ浮いているか、部屋の中をよちよちとパトロールしている。そして、私がため息をつきながら魔法の練習をしているのを、呆れたような半目で見ているのだ。失礼なやつめ。

　そんなある日の午後。私は窓から、隣の家の庭をぼんやりと眺めていた。隣は、小さな可愛らしいお花屋さん。店主のハルカさんは、いつも柔らかな笑顔で花の手入れをしている。ふわりとしたワンピースがよく似合う、優しい人。

　春の日差しみたいに温かいハルカさんのことが、私は……その、好き、なのだ。でも、超絶奥手で人見知りな私に、気軽に「こんにちは」なんて声をかける勇気はない。店先に並んだ色とりどりの花の後ろから、こっそり彼女の姿を盗み見るのが精一杯だった。

「はぁ……今日も可愛い……」

　ぽつりと呟いた私の隣に、いつの間にかペン様が来ていた。短い首をぐいっと伸ばして、私が見ているのと同じ方向――ハルカさんのいる庭を、じーっと見つめている。

「クワ？」

『なんだ、あの人間か。毎日見ているな』とでも言いたげな顔。

「べ、別に！ なんでもないよ！」

　慌てて窓から離れる。ペン様にまで、私の淡い恋心を知られるのは恥ずかしい。

　だがしかし、ペン様は何かを察したらしい。その黒曜石のようなつぶらな瞳をキラリと光らせると、私の足元にまとわりつき、「グワッグワッ！」と何かを熱心に訴え始めた。

『ふむ、契約者の悩み、このペン様が解決してやろう！ あの花屋の娘を、お前のものにしてやるのだ！』

　……多分、そんな感じのことを言っている。いや、絶対言ってる。その自信満々な翼の振り方で分かる。

「ちょ、ちょっとペン様！ 余計なことしないでよ！」

　私の制止も聞かず、ペン様は短い足で猛ダッシュ！ 窓から庭へ飛び出すと、一直線にお隣の花屋さんへと向かっていった。ああ、嫌な予感しかしない……！

　慌てて後を追いかけると、ペン様は、私が昨日スーパーで買って冷蔵庫に入れておいたアジの開きを、なぜか咥えていた。そして、ハルカさんが愛情込めて育てているパンジーの花壇の前で、得意げにそのアジを掲げている！

「クワァーッ！」（受け取るがよい！）

「え？ えっ？ ペンギン……さん？」

　突然の珍客（と魚）に、ハルカさんは目を丸くしている。まずい！ すごくまずい！

「ハ、ハルカさん！ すみません！ うちの……ペットが！」 「あら、ユキちゃんのところの？ 可愛いペンギンさんね」

　私がペン様を捕まえようと駆け寄ると、ハルカさんはニコリと微笑んだ。ああ、女神……！ でも、ペン様は私の手をすり抜け、あろうことか、咥えていたアジをパンジーの根元にグイグイと埋め始めた！

「ペン様、やめてーっ！」

「クワッ！」（栄養を与えるのだ！）

「あらあら、土を掘って……お魚さん、隠してるのかしら？」

　ハルカさんは困ったように笑っている。私はもう、顔から火が出そうだった。ペン様を引っぺがし、泥だらけのアジを回収し、ひたすら平謝りする。

「本当にすみません！ この子、ちょっとおバカで……！」

「ううん、大丈夫よ。びっくりしたけど、元気な子ね。お名前は？」

「ぺ、ペン様……って、自分で言ってます……」

「ペン様？ ふふ、可愛い」

　ハルカさんは、ペン様の頭をそっと撫でてくれた。ペン様は、なんだか満足げに胸を張っている。違う、そうじゃないんだ……！

　この一件以来、ペン様の「お節介大作戦」はエスカレートした。

　ハルカさん宛にラブレターを書けと、そこら辺の葉っぱを咥えて持ってきたり。（もちろん丁重にお断りした） 私がハルカさんを見ていると、背後から「グワッ！」と大声で鳴いてけしかけようとしたり。（心臓に悪いからやめてほしい） しまいには、ハルカさんの店の前に落ちていた綺麗なリボンを拾ってきて、私の頭に無理やり結びつけようとしたり。（リボンはちゃんとハルカさんに返しました）

　その度に私は、赤面しながらハルカさんの元へ謝罪と回収に赴く羽目になった。おかげで、以前よりはハルカさんと話す機会が増えた……けれど、内容はほとんどペン様の奇行に関するお詫びばかりだ。これじゃあ、ただの「変なペンギンを飼ってる、挙動不審な隣人」だ。恋が始まる気配なんて、微塵もない。

「はぁ……ペン様のせいで、私の評判ダダ下がりだよ……」

　ある日の夕暮れ時。いつものようにタライでくつろぐペン様に愚痴をこぼす。ペン様は、私の言葉が分かるのか分からないのか、ぷかーっと水面に浮かんだまま、小さな声で「くぷぅ」と鳴いただけだった。

　その時、玄関のチャイムが鳴った。出てみると、そこにはエプロン姿のハルカさんが立っていた。手には、可愛らしいラッピングの小箱を持っている。

「ユキちゃん、こんばんは。この間のお詫びってわけじゃないんだけど……クッキー、焼きすぎちゃったから、よかったらどうぞ」

「えっ！？ わ、わざわざすみません！」

「ううん。ペン様にもよろしくね」

　ハルカさんは、また春みたいにふわりと笑って、小箱を私に手渡した。箱の中には、花の形をした美味しそうなクッキーがたくさん入っていた。

「あ、あの！ ハルカさん！」

　何かお礼を言わなきゃ。いつもみたいに、ただお礼を言って終わるんじゃなくて……！

「クワァァァーーーッ！！」

　私の決意を打ち砕くように、背後からペン様のけたたましい鳴き声が響き渡った。振り返ると、ペン様がタライから飛び出し、短い翼をバタつかせながら、なぜか洗濯カゴから引っ張り出してきた私のレース付き靴下を振り回している！

「ペン様ーーっ！ 何やってるのーーっ！？」

　私は絶叫し、ハルカさんは目をぱちくりさせ、ペン様は得意げに靴下（しかも片方）を掲げて「クワッ！」と勝利宣言（？）をしている。

　……私の恋路は、前途多難すぎる。