「し、雫ちゃん……もしかして、猫とお話しできるの！？」

　キラキラ、という効果音がつきそうな満面の笑みで、ハルちゃんが私の顔を覗き込んでくる。その瞳には、「すごい！」「魔法みたい！」という感情がありありと浮かんでいた。違う、そうじゃない。断じて違う。目の前にいる（いた）のは、ただのふてぶてしいナゴリ猫であって、私がメルヘンチックな動物対話能力者になったわけではないのだ。

「ち、違う！ そうじゃなくて！ あの猫は……えっと、その……」

　しどろもどろになる私を尻目に、足元のニャンゴロ先生（ハルちゃんには普通の猫にしか見えていないはず）は、ふん、と鼻を鳴らした気配がした。そして、頭の中に直接、あの尊大な声が響く。

『ふん、小娘が面倒な奴に捕まったな。ワ輩は忙しいんでな、あとは勝手にせい』

　言うが早いか、ニャンゴロ先生の姿はふっと掻き消えた。本当に、ただの気まぐれで現れただけらしい。

「あ！ 猫ちゃん、行っちゃった……」

　 残念そうなハルちゃんに、私はどう説明したものかと頭を抱えた。これはもう、話すしかないのかもしれない。私の、このちょっと厄介で、秘密にしてきた力のことを。

　私たちは、倉庫街を抜け、帰り道にある小さな公園のベンチに並んで腰掛けた。夕暮れの公園は、ブランコがキィ、と風に揺れる音と、遠くで響く船の汽笛の音だけが聞こえる、静かな場所だった。

「あのね、ハルちゃん」

　 意を決して、私は口を開いた。

「私が猫と話せるわけじゃないんだ。ただ……他の人には見えないものが、見えるだけで」 「見えないもの？」

　 ハルちゃんが、不思議そうに小首を傾げる。

「古い物とか、場所とかに残ってる……想いみたいな、記憶みたいな……そういうのが、見えるの。さっきの猫も、普通の猫じゃなくて、そういう『ナゴリ』の一種なんだと思う」

　自分の口から説明していても、なんだか現実味がない話だ。変に思われるだろうか。気味悪がられるだろうか。ちらりと隣を見ると、ハルちゃんは目をぱちくりさせて、黙って私の話を聞いていた。

「例えば……ほら、あそこの古いベンチ」

　 私は公園の隅にある、ペンキの剥げた木製のベンチを指さした。

「あのベンチには、昔ここで待ち合わせしてた人たちの、ドキドキした気持ちとか、待ちくたびれた時のちょっとした苛立ちとか……そういうのが、淡い色のモヤみたいになって見えるんだ」

「へえ……」

「だから、昨日のハルちゃんのハンカチも、美術室の石膏像も……強い想いが残ってるものは、特にハッキリ見えたり、感じたりする」

　そこまで話して、私は俯いた。さあ、どうだ。引いただろうか。気持ち悪いと思っただろうか。沈黙が、やけに長く感じられる。

　不意に、ハルちゃんが「ふふっ」と笑い出した。 「え……？」 顔を上げると、彼女は満面の笑みで私を見ていた。

「な、なに？」

「いや、ごめん！ なんか、すごいね！ 雫ちゃん、超能力者じゃん！」

「ちょ、超能力って……そんな大袈裟なものじゃ……」

「だって、そうでしょ！ 他の人に見えないものが見えるんでしょ？ それって超能力だよ！ すごい！ かっこいい！」

　ハルちゃんの反応は、私の予想の斜め上を行っていた。引くでもなく、怖がるでもなく、ただただ「すごい！」と目を輝かせている。

「じゃあさ、じゃあさ！ 私が昨日ハンカチ落とした時、雫ちゃん変な顔してたのも、石膏像見て固まってたのも、ナゴリ？ が見えてたからなの？」

「う、うん。まあ……」

「やっぱり！ うわー！ 私、全然気づかなかった！ 面白い！ 面白すぎるよ雫ちゃん！」

　次の瞬間、興奮が頂点に達したらしいハルちゃんが、勢いよく私の両手を掴んだ。

「わっ！？」

　突然の接触に、心臓が跳ねる。思ったよりもずっと、ハルちゃんの手は大きくて、しっかりしていた。陸上部で鍛えられた、少し硬くて、でも温かい手のひらの感触が、じかに伝わってくる。すぐ目の前には、キラキラしたハルちゃんの瞳。夕焼けの光を反射して、蜂蜜みたいな色をしている。

「ねえ、もっと詳しく教えてよ！ どんな風に見えるの？ 色とか形とかあるの？ 私のナゴリってどんな感じだった！？」

　矢継ぎ早に質問を浴びせられながらも、私の意識は掴まれた両手と、すぐ近くにあるハルちゃんの顔に集中してしまっていた。顔が、熱い。絶対に赤くなっている。なんだこれ、すごく、恥ずかしい……。

「ちょ、ちょっと、ハルちゃん……ち、近いって……あと、手……」

　 かろうじてそれだけ言うと、ハルちゃんははっと我に返ったように、「あ！」と声を上げた。

「ご、ごめん！ つい興奮しちゃって……！」

　慌ててパッと手を離す。その瞬間、少しだけ名残惜しいような気がした自分に、内心でさらに動揺する。見ると、ハルちゃんもなんだか顔が赤い気がする。

「……い、いや、別に……」

　気まずいような、でも心臓がドキドキするような、変な沈黙が流れる。風が吹いて、公園の木の葉がさらさらと音を立てた。

　その沈黙を破ったのは、やっぱりハルちゃんだった。

「よし、決めた！」

　 バン！とベンチを叩いて立ち上がる。

「雫ちゃんのその力、面白そうだから私も手伝う！」

「へ！？」

「だって、街の変な噂も、雫ちゃんの力があれば解決できるかもしれないじゃん！ 探偵みたいでワクワクするし！」

　予想外の展開に、私は目を白黒させる。

「いやいやいや！ 別に手伝わなくていいし！ ていうか、ナゴリが見えるだけで、別に解決できるとかじゃ……それに、さっきの猫も言ってたけど、危ないかもしれないし！」

　私の必死の抵抗も、太陽の前では無力だった。

「大丈夫だって！ 私、体力には自信あるし！ 何かあったら雫ちゃんのこと守るからさ！」

　 そう言って、ハルちゃんはニカッと笑った。

「ね、一緒にやろ！ 秘密基地みたいでワクワクしない？」

　その有無を言わさぬ笑顔と、「守る」という言葉に、私の反論はあっけなく封じ込められてしまった。こうして、私の意思とはあまり関係なく、港町を騒がす（かもしれない）小さな異変に、私たちは首を突っ込むことになったのだった。

　隣で「まずは作戦会議だね！」と意気込んでいるハルちゃんを見ながら、私はまたしても、これから始まるであろう騒がしい日々を思って、深いため息をつくしかなかった。でも、そのため息は、以前のものよりほんの少しだけ、軽い気がした。