浮遊艇が、ゆっくりと降下を始めた。

空の手のひらから、そっと地上へと返されるように。

浮遊試験空域の〈ランディングポート〉が次第に近づいてくる。

浮かんだ薄い雲を抜けた瞬間、トレインは初めて背後を振り返った。

遥か彼方、かすかに揺らめくスカイファングの影。

渦巻く大気は、すでに静まりかけていた。

——あそこを越えたんだ。

胸の奥に、もう一度、じんわりとした熱が広がる。

軽くブレーキをかけると、浮遊艇は地上のプラットフォームにふわりと降り立った。

柔らかな着地。

だが、その足裏には、まだ微かな震えと緊張が残っている。

トレインは艇から降り、深く、空に向かって一礼した。

ありがとう。

そんな言葉が、自然に胸の中に湧いた。

すでに何人かの挑戦者たちが着陸していた。

興奮して拳を突き上げる者。

地面にへたり込んで泣き出す者。

静かに、ただ空を見上げる者。

そのどれもが瑞々しくて、——美しかった。

トレインが歩みを進めると、赤い髪がひときわ目立つ少女がこちらへ向かってきた。

ミリアだ。

彼女は涼しい表情のまま鼻を鳴らし、にやりと笑った。

「やるじゃん、田舎モン」

その声には、からかうような響きだけではなかった。

確かに、少しだけ、彼の“走り”や飛行を認めるような温度があった。

トレインも肩をすくめて笑った。

「そっちこそな。最後、速かったぞ」

「当然。あたしは空の申し子だからな」

誇らしげに胸を張るミリアに、トレインは声を立てて笑った。

緊張の糸がふっと緩んでいくような感覚があった。

彼らの周囲でも、続々と挑戦者たちが集まってくる。

それぞれに埃まみれで、疲れたような顔をして、——それでいてどこか、涼しげな表情を浮かべていた。

結果がどうあれ、同じ空を越えた者たち。

互いの存在が、言葉や仕草よりも先に温かさを運んでいた。

やがて、ランディングポートに設置された浮遊掲示板に、最初の試験通過者たちのナンバーが光り始めた。

トレインの識別リングも、淡く青く光った。

──試験、第一関門突破。

心の奥に、小さな火が灯る。

これはまだ始まりにすぎない。

風裂祭は、これからさらに厳しい試練を用意しているだろう。

けれど、今この瞬間。

自分は確かにこの空に認められた。

（さあ……次だ）

ハンドルの感触が残る手を握りしめながら、トレインは静かに歩き出した。

空を見上げ、そっと視線を下ろして。

ランディングポートを抜けた先の広場では、試験を終えた者たちの安堵と興奮が溢れていた。

その雑踏の中で、トレインは見慣れた姿を見つけた。

柔らかな赤栗色の髪。

風にそよぐ薄手のストール。

そして、こちらに気づくとぱっと笑顔を咲かせた少女。

「トレイン！」

リリムだった。

彼女は、両手を大きく振りながらパタパタと駆け寄ってきた。

その姿を見た瞬間、胸の奥でほっとするような温もりが広がった。

トレインにとっては“癒やし“だった。

飛び終えたばかりの緊張と興奮を拭う、——そんな何気ない日常の息遣いが、凝り切った全身の筋肉を解きほぐすように優しく頬を掠めた。

「お疲れさま！すごかったよ、下から見てた！」

急いで駆け寄ってきたせいか、リリムは肩で息をしていた。

居ても立っても居られなかったのかもしれない。

息切れしながら、嬉しそうにトレインを見上げていた。

「…来てたのかよ」

「ごめんごめん。行くって言ったら変に気を使わせるでしょ？」

「…別にそんなことはないけど」

「嘘ばっか！この前は嫌そうな顔してたくせに」

「そうだっけ？」

「そうだよ！まあ、別にいいんだけどさ」

ダリオンにお願いして、こっそり会場に来ていた。

どうしても近くで応援したかった。

だからトレインには内緒で、試験が始まる前に観覧席へと足を運んでいた。

”スカイランナーになる“

その第一歩を踏み出そうとする幼馴染の姿は、彼女にとっても特別な時間だったからだ。

「まあでも……ありがとな」

トレインは、照れくさそうに後頭部をかいた。

その顔にはどうしようもない笑みが滲んでいて、隠しきれていない感情があった。

「このあと時間空くでしょ？お昼はどうするの？」

「昼？…あー、考えてなかったな」

「じゃあせっかくだから、少し街を歩かない？」

リリムがそう言って、柔らかく手を伸ばしてきた。

トレインは黙ってその手を取った。

ふたりは賑わう広場を抜け、ゆっくりと街を歩き始めた。

スカイタウンは、どこを歩いても風が通り抜けていた。

高い白壁に、幾何学模様の窓。

くるくると回る風車塔。

頭上を飛び交う小型浮遊艇と、舞い散る風花。

石畳には、風を讃える詩が刻まれていた。

時折、空の方角を指す小さな銅像が立っている。

リリムは、それを見つけるたびに立ち止まり、

「これ、エアリアの子供たちの像なんだって」と、楽しげに話しかけていた。

どこまでも続く石畳の道には、風詩（かざうた）の断片が刻まれていた。

「風に生まれ、空に誓い、言葉は雲に託される」——そんな一節が、苔むす路面にさりげなく彫られていた。

トレインは、それを見ながらふと呟く。

「……風が言葉を運ぶって、ほんとなんだな」

「でしょ？」

リリムは嬉しそうに笑った。

「この街、全部が“風を聴くため”に作られてるって、知ってた？」

トレインは目を上げる。

広場の端に立つ風見塔。

その上には、銀の羽根飾りと小さな風鈴が風に鳴っていた。

「風の塔、風の鐘、風の像。街そのものが、大きな風見機になってる」

「……ふーん」

その声は、風に消えないほどの静かさだった。

リリムは振り返らなかった。ただ、口元だけが緩んだのがわかった。

白銀の舗道は、淡い金色に染まり、高い塔の影が長く地面を撫でていく。

風の市場（マーケット）からは、香ばしい焼き菓子や、スパイスの香りが漂ってくる。

行商人たちが軒を連ねる路地には浮遊花の花弁がそっと舞い、小さな楽団が風楽器（ウィンド・ラルゴ）を奏でる音が微かに響いていた。

広場から少し離れると、白い石畳が緩やかなカーブを描き、左右には風の意匠をあしらった家々が並んでいた。

家の壁は淡いクリーム色に塗られ、窓には小さな風車がついている。

回るたびに、カラカラと小気味よい音を立てるそれは、この街が風と共に生きていることを静かに物語っていた。

街角では屋台の行商人が浮遊果実を売っていた。

淡いピンク色の果実は宙に浮かび、風に揺れながら香りを放っている。

リリムは立ち止まり、興味深そうにそれを眺めた。

「ねぇ、見て。あれ、触ると味が変わるって」

トレインも足を止め、にやりと笑った。

「どうせまた、甘いのがいいって言うんだろ」

「当然でしょ！」

笑いながら、また歩き出す。

スカイタウンの小道は、風の通り道を意識して設計されている。

だから、どこを歩いても、心地よいそよぎが肌を撫でていく。

小さなカフェのテラス席では、浮遊楽器の奏者たちが集い、透き通った音色を風に乗せていた。

風が、歌っていた。

街そのものが、呼吸していた。

ふたりは、緩やかな坂道を上った。

天幕の間をすり抜けると、空へと続く細い階段に出た。

その先に、天空回廊（スカイアーケード）と呼ばれる高架の通路があった。

透明な床材で作られたアーチ状の橋は、街の中心部を見下ろす特等席だった。

トレインは、思わず息を呑んだ。

眼下には、無数の漂流島がゆったりと漂っている。

中には浮遊農場もあれば、聖堂のような建物もあった。

その間を縫うように、小型の浮遊艇が行き交い、白い航跡を空に刻んでいる。

太陽は、街の頭上を見下ろすように傾いていた。

空の彼方に続いていく水平線。

金色の光が、街を、島を、空を、すべて柔らかく染め上げていく。

リリムが、小さく囁いた。

「ねぇ、トレイン……空って、近いようで、やっぱり遠いね」

トレインは、肩を並べながら頷いた。

「でも、手を伸ばせば、少しは届く気がする」

ふたりは軽やかな足音を響かせながら、風の橋を渡った。

空中に架けられたその橋は、半透明の魔力ガラスでできていて、下には雲と空の海が広がっていた。

「怖くない？」

リリムがふと訊く。

「……あんまり」

トレインはそう答えた。

「昔なら、たぶん足すくんでたけどな？」

風が流れる。

リリムの髪がふわりと舞う。

橋の先には、小さな円形の広場があった。

風鈴が一斉に鳴る。風詩が空に舞う。

ふたりはその中心に立ち、目の前に広がる雲の海をしばらく見つめていた。

「ねえ、覚えてる？アストリアの断崖で、ふたりで風を聴いた日」

「……覚えてるよ」

「あの時、あたし——この空を、怖いって思った。

けど、今はちょっと違う。…なんていうのかな、ずっと身近な存在になったって言うのかな？遠いようで、近い。手で触れないけど、——あったかい。…たぶん、そんな感じ」

トレインはそんな彼女の横顔を見ながら、少しずつ、試験の緊張が解けていくのを感じていた。

穏やかな時間だけが、二人の間を優しく撫でていった。

広場の端にある小さな噴水。

その水面には、見慣れた「空」が映っていた。

雲一つない、澄んだ青。

そこにふわりと、二人の影も揺れていた。

リリムが、小さく囁いた。

「…トレイン、まだ早いのかもしんないけど、ひとまずおめでとう」

その言葉に、トレインはうなずいた。

まだ、道は遠い。

風裂祭の試練は、これからますます厳しくなる。

けれど、今日だけは。

今だけは。

この小さな奇跡を、胸に抱いてもいい気がした。

「ありがとう、リリム」

風がまた、ふわりと吹き抜けた。

柔らかな時間だけが、二人の間にそっと流れていた。