（……私、澪（れい）に抱きついて、泣いちゃったんだ。そ、それに、キスも……っ）

　澪の腕の中から離れた私は、恥ずかしさで顔を上げられなかった。

　でも、胸の奥ではずっと溜め込んでいた何かが、少しずつ溶けていくのを感じていた。

（ほんとに、付き合えたんだ……私たち）

　ちらりと澪を横目で観察すると、彼もどこか気恥ずかしげな様子だった。

　それをみて、ますます自分たちが恋人になったことを実感する。

　ようやく、積年の想いが叶ったのだ。

　黙っているだけなのはもったいない。なんでもいいから、澪と話したい。

「全く……鈍い男だとは思っていたけど、まさかここまでだとは思わなかったわ」

　

　私の口をついて出たのは、相変わらずかわいげのない文句だったけど、澪は嫌な顔ひとつせずに付き合ってくれた。

「来週からは、また迎えに行って、いいんだよな？」

　不意に澪が真面目な顔で尋ねてきたとき、胸の奥がほわっと温かくなった。

「また、お説教されたい？」

　素直になれなくて、わざと意地悪く返してしまう。

　でも澪は、ちゃんとわかってくれた。

「いや、ごめん。迎えに行きます。行かせてください」

「……遅刻したら、許さないから」

　澪が下手に出てくれたのをいいことに、私は偉そうにそう言った。

　だって、遅れたらその分だけ、一緒にいられる時間が減ってしまうから。

　そのあと、澪がお母さんに挨拶すると言い出したときは、照れくさくて遠慮したけど、あいつは頑なだった。

　変なところで真面目だと思ったけど、その誠実さが、本当は嬉しかった。

　それに、あのとき澪が譲らなかったのは、きっと正しかった。

　お母さんが交際を認めてくれたことは素直に安心したし、もっと話し合うべきだという、私たちに一番足りなかったことも指摘してもらえたから。

（そうよね……すれ違うくらいなら、ちゃんと気持ちを言葉にしないと）

　そう思ったけど、やっぱりいきなり素直に気持ちを伝えることは難しくて。

「もっと自信を持ちなさいよね。……私が、好きになってあげたんだから」

　強がるように言ったけど、本当は不安だった。

　でも、澪は真正面から受け止めてくれた。

「そうだな。ちょっとずつ、頑張ってみるよ」

　そう言って、はにかむように微笑んだ。

（——ずるい）

　そんな表情をされたら、全部許してしまいそうになる。

　そして、澪からもひとつだけ、お願いがあった。

「基本的には俺がウジウジしてたせいだから、不満とかほとんどないんだけど……せめて既読はつけてほしかったかな。安否確認になるし」

「うっ……ごめん。でも、それは……」

　思わず口ごもってしまう。

「言いたいことあるなら、言ってくれ。お母さんにも言われただろ？　溜め込むなって」

　澪の声はどこまでも優しく、温かさに満ちていた。

　だめだ。この人相手に誤魔化すことなんてできないし、したくない。

「その、言い訳になっちゃうけど……もし澪が付き合った報告とかしてきたら、立ち直れないから……」

　声が震えてしまった。

　呆れられるんじゃないかと、怖くて仕方なかった。

　でも澪は、優しく、力強く言ってくれた。

「もう、そんな心配しなくていいから」

　その一言だけで、どうしようもなく嬉しくなってしまった。

　だってそれは、弱い私を受け入れてくれた証だったから。

　部活を無断欠席していたことに気が付いて、私が怖気付いたときも、澪は冷静に対処してくれた。

「な、何よ。私ひとりの責任にする気っ？」

　冷静すぎることがなんだか寂しくて、思わずそんなひどい言葉を投げかけてしまっても、彼は淡々と状況を説明してくれた。

「冷静に考えろ。サボってた奴がいきなり彼氏連れてきて、こいつのせいで休んでましたって言ってきたら、夏希（なつき）はどう思う？」

「調子乗んなって、タコ殴りしたくなるわね」

「だろ？　だから、俺は行くべきじゃないと思う」

「……そうね」

　頭では澪が正しいとわかっていても、もっと寄り添ってほしかった。

　そんなわがままな気持ちが、態度に出てしまっていたのだろう。

「……学校までは、一緒に行くからさ」

　

　澪は照れくさそうに、そう申し出てくれた。

「と、当然でしょ。あんたにも責任あるし」

　……何よ、その言い方。

（せっかく、澪が優しさで言ってくれてるのに）

　すぐに後悔して、慌てて言葉を付け足す。

「……彼氏、なんだから」

　言い訳のようになってしまったけど、澪は喜んでくれた。

「何ニヤニヤしてるのよ？」

　そうじっとりとした目線を向けてしまったけど、本当にニヤけたいのは私のほうだった。

（本当に、澪が私の彼氏になったんだよね……）

　ふと窓の外を見ると、夕焼け空が綺麗だった。

　これまでの不安も、涙も、ぜんぶ洗い流してくれるような光。

（また、明日からがんばれそう）

　私はそっとつぶやいた。

　翌日、澪は宣言通り、他に予定もないのに早起きして一緒に登校してくれた。

　それだけでなく、不安げな私の様子を察してか、「やっぱり一緒に謝ろうか？」と申し出てくれた。

　嬉しかったけど、私は断った。

　好きな人とすれ違っていたなんて、どこまで行っても個人的な事情だ。

　

　澪を連れて行ってもサッカー部の人たちに不快な思いをさせてしまうだけだろうし、何より謝罪とは許してもらうためのものじゃない。

　彼に頼らず、私一人で謝ることがせめてもの誠意だと思った。

　——詳細までは話していないけど、正直に打ち明けると、部活はやっぱり微妙な空気になった。

　そこで助け舟を出してくれたのが、悠（ゆう）先輩だった。

「それだけ想える相手がいるって素晴らしいことだし、夏希はこれまで頑張っていました。これからまた、頑張ってもらえばいいと思います」

　その言葉で、私は首の皮一枚つながった。

　

　悠先輩や神崎（かんざき）君などは、私の日頃の頑張りがあったからこそだと励ましてくれた。

　多少はそういう側面もあったのかもしれないけど、それならばなおさら、頑張らなければならない。

（許されたわけではなく、執行猶予をつけられたようなものなのだから）

　——そんな覚悟なんて、きっと澪にはお見通しだった。

「少しでも危ない感じしたら、強制的に休ませるからな」

　手伝いの申し出を断ると、彼はそう言った。珍しく、強引な口調だった。

　ちょっと驚いたけど……その頼もしさに、胸がドキンと鳴った。思わず、誤魔化すように話題を変えた。

「それより、予習はしたんでしょうね？」

「えっ？　あぁ、バッチリだ」

「ならいいけれど……ちゃんと、責任取りなさいよ」

　私がそう言ってウインクをすると、澪はさっと視線を逸らした。

（意識して、くれてるんだ……っ）

　安堵と羞恥がない交ぜになって押し寄せてくる。だって、私はそ（・）う（・）い（・）う（・）意（・）図（・）で言ったのだから。

　朴念仁の彼が、そういうことに興味を持ってくれているのか、不安だった。

「よしっ」

　澪がそう気合いを入れたとき、その横顔がどこか引き締まって見えた。

　

（邪念を払ってる？　それとも……）

　気にはなったけど、そんなことを聞く勇気は、やっぱり出なかった。