「夏希（なつき）、誕生日おめでとう」

「おめでとう。もう十六歳か」

　朝、リビングに降りると、両親から声をかけられた。

　私は小さく微笑んで、簡単にお礼を返す。

「ありがとう」

　サプライズパーティーに目を輝かせる年齢はもう過ぎたけれど、それでも今年の誕生日は特別だった。

　なぜなら、幼馴染であり、彼氏の澪（れい）とデートに出かけることになっているからだ。

　だから、いつもより少しだけ——いや、正直に言うなら、かなり気合を入れてオシャレをする。

（誕生日なんだから、これくらい当然よね。それに、彼氏にかわいく見られたいって思うのは、女として当たり前のはずだし）

　鏡に映る自分をじっと見つめながら、心の中で言い訳めいた言葉を並べてみるが、ふと手が止まる。

（……ちゃんと、気づいてくれるかしら。いや、気づいても言わなそうよね）

「あいつ、ヘタレだもの」

　そう口に出してみると、思わず頬が緩んでしまう。

　……って、なんて顔してるのよ。

　鏡に映った自分の表情を見て、咄嗟に顔を背けた。

　支度を終え、玄関に向かう。

　お迎えの時間までは、あと五分ほどだ。

　しっかりとセットしたはずなのに、姿見に向き合いながら、前髪の微調整をしてしまう。

　さらには化粧の濃さや唇の色まで気になってくるが、さすがにやり直す時間はない。

（ソワソワしすぎでしょ……）

　自分に苦笑していると、インターホンが鳴った。

　慌てて身だしなみの最終チェックをして、扉を開ける。

「夏希、おはよう」

　そう言って微笑む澪は、いつもより少しだけ大人びていた。

（……オシャレ、してきてくれたんだ）

　胸がじんわりと温かくなる。

「お、おはよう」

　なるべく普段通りを心がけたつもりだったけど、声が少しうわずってしまった。

　澪も、どこか緊張した様子で視線を泳がせたあと、私をまっすぐ見つめて、照れくさそうに言った。

「誕生日、おめでとう。えっと、その……かわいいよ」

「っ……」

　最後に付け足されたその一言に、心臓が跳ね上がる。

（か、かわいいって……！）

　でも、すぐに顔に出すわけにはいかない。

　私は努めて澄ました顔を作る。

「そ、そう？　ありがと……でも、これくらい当然でしょ。誕生日なんだから」

　我ながら苦しい言い訳だと思いながらも、なんとか形だけ取りつくった。

　けれど、内心ではとっくに舞い上がってしまっている。だって、その一言がほしくて頑張ったのだから。

　ヘタレなかった澪には、しっかりとお返しをしてあげるべきだろう。

「……その、澪も、格好いいわよ」

「えっ……」

　澪は驚いたように目を丸くしたあと、耳まで赤くなった。

（格好いいんだから、もっと堂々とすればいいのに）

　そう思いながらも、そんな彼がいじらしくて、たまらなく愛しかった。

　澪がごまかすように咳払いをする。

「じゃ、じゃあ、行こうか」

　そう言って歩き出しながら、彼は自然な仕草で私の手を取った。

「っ——」

　びくっと肩が跳ねる。

（なによ、スマートじゃない……っ）

　胸の奥から湧き上がる熱に突き動かされ、ぎゅっと握り返してみた。

　澪が驚いたように、こちらを見る。

　私は恥ずかしくなって、すぐに視線を逸らした。

　それでも、澪は嬉しそうに微笑んでくれて——その顔に、また胸がきゅうっとなった。

（ほんと、ずるい……）

　思わずため息を吐く。

　けど、自然と口元が緩むのを、抑えることはできなかった。

◇ ◇ ◇

　

　水族館では、手を繋いだまま、ゆっくりと展示を回った。

　大きな水槽に泳ぐ魚たちを見たり、イルカショーを見上げたり。

　特別なことはしないけど、それだけで十分だった。

（……隣に、澪がいるから）

　人が少ない休憩スペースに座っていると、思わずそんなことを考えてしまい、頬が火照る。

　慌てて横目で澪の様子を伺うけど、彼は顔を強張らせていて、それどころではなさそうだった。

　澪がバッグから取り出したのは、二つの弁当箱。

　それぞれ違う絵柄の風呂敷に包まれていた。

「……あんまり美味しくないかもだけど」

　少しだけ弱気な声でそう言いながら、水色に控えめな桜の花が描かれた、春らしい上品な風呂敷に包まれたほうのお弁当を渡してくる。

　私は手を差し出し——受け取らずに、澪の額を小突いた。

「いたっ。な、夏希？」

　目を瞬かせる澪に、私は指を突きつける。

「そういうの、禁止よ。もっと堂々と構えてなさい」

「あっ、うん……ごめん」

　澪が反省するように眉を下げるのを見て、私もふっと微笑む。

「まぁ、普段はやっていないことだし、特別に許してあげるわ。でも——」

　私は再び語気を強めた。

「言っておくけど、今日の私は厳しいわよ？　誕生日なんだから」

「勘弁してくれ……」

　冗談めかして言うと、澪が困ったように笑った。

　私は内心のワクワクを悟られないよう、意識的にゆっくりと風呂敷を解く。

「わっ……」

　フタを開けると、思わず歓声が漏れてしまった。

　男子高校生が作ったとは思えないほど、色とりどりのおかずが私を出迎えた。

「思ったより凝ってるわね……じゃあ、いただきます」

「あぁ」

　ごくりと唾を飲み込む彼を横目に、こちらも密かに緊張しつつ、一口食べてみると——、

（なによ。ちゃんと美味しいじゃない）

　自然と口角が上がってしまう。

「……美味しいわよ。ありがと」

「っ……良かった」

　恥ずかしくて素っ気ない感想になってしまったけど、澪は安堵したように笑ってくれた。

　それから、彼は照れくさそうに頬を掻いた。

「実は、ちょっとだけ母さんに手伝ってもらったんだけど」

「別にいいじゃない」

　そんなやり取りを交わしながら、穏やかに過ごしていた時だった。

　ふと、視界の隅に、近くにいたカップルが目に入った。

　彼氏が、彼女に「アーン」と食べさせている。

（……わっ）

　想像してしまった。自分が、澪に食べさせてもらうところを。

　体中の熱が、一気に顔に集まった。

「夏希？　どうした？」

　澪が不思議そうに尋ねてくる。

「な、なんでもないからっ！」

　慌ててごまかすけど、手遅れだった。

　私の視線を追って、同じカップルを見つけたのだろう。澪も途端に頬を染めた。

「……」

「……」

　気まずい空気が流れた、そのとき——

　澪が、お弁当から卵焼きを摘まんで、そっと差し出してきた。

「ほ、ほら、夏希」

「えっ？」

「一個一個、味付け違うかもだからっ……」

　澪の言い訳がましい声は、震えていた。

（な、なに言ってんのよ……！）

　訳のわからない理由だ。

　そう思いながらも、私は気づけば、小さく口を開いていた。

（なんで、私……っ）

　恥ずかしさに耐えきれず、そっと唇を噛んでうつむく。

　そんな沈黙を破るように、澪がおずおずと尋ねてきた。

「あ、味……どうだった？」

「……あ、甘かったんじゃないかしら」

　正直、味なんてわかるはずがなかった。

（ほんと、なにやってるのかしら……）

　自分たちに呆れてしまう。けど——

　こんな時間がずっと続けばいいな、なんて思ってしまうくらいには、幸せだった。