スタジアムに張りつめた空気が、青桜のベンチにも重くのしかかっていた。 　黎明学院に1点を先制された前半。 　その1点以上に、選手たちの心に響いていたのは、風間蓮という男の存在だった。

「……あいつ、やっぱ本物だ」 　翔真が呟くと、翼も汗をぬぐいながら頷いた。 「たしかに、動きに一切のムダがない。まるで先の動きを知ってるみたいだ……」

　そんな中、空は俯いたまま黙っていた。

（蓮……あいつは昔のままじゃない。いや、進化してる） （でも、俺だって……！）

　監督の言葉が選手たちに飛ぶ。 「後半は中盤でのプレスを強める！ 翼、翔真、ボランチの位置からコンパクトに！ 空、蓮との距離を縮めろ。お前のマークだ！」

「……わかりました」 　空の瞳に、ふたたび炎が灯る。

　そして後半戦。

　ピッチに戻った11人の青桜メンバーは、表情が変わっていた。 　恐れよりも、闘志。焦りよりも、集中。

　黎明のキックオフから始まった後半戦。

　すぐに中盤での激しいボールの奪い合いが展開される。

「翔真！ こっち！」 　翼が声を上げると、翔真が迷わずショートパス。

「ナイス！」

　翼は受けると、すぐさま空へスルーパスを放った。

「来い、空っ！」

　蓮が、空の前に立ちはだかる。 　だが空は、瞬時に体をひねり、フェイント。 　左に誘っておいて、右足でタッチ。

「……甘い！」

　蓮は読みきっていた。 　空の足元からボールが消える――そう思ったその瞬間。

　空のスパイクが、芝を蹴った。

　踏ん張った――？

　そして体勢を戻し、すかさず横パス。 　蓮の目がわずかに見開かれる。

　「翼っ！！」

　翼が受け、すぐにダイレクトシュート。 　ボールは地を這うようにゴール右隅へ――

　ゴォォォオオオール！！

　青桜、同点！！

　スタジアムが歓声に包まれる。

「やったあああ！！」 「これだよ、これが青桜だ！！」

　空は拳を握ったまま、蓮を見る。

　蓮は……笑っていた。

「へぇ……成長したな、空」

「お前にだけは……負けられないんだよ」

　空と蓮の視線がぶつかり合う。 　その一瞬で、ピッチ上の空気がまた変わった。

　残り15分。 　勝利の女神がどちらに微笑むか――

　そして運命の時間が動き出す――。