開幕戦勝利から一夜明け――

　

　青桜学園のサッカー部室には、静かな高揚感が満ちていた。

　

「空、ナイスゴールだったな！」

「いや、翔真のスルーパスが最高だった！」

「お前ら、ちょっとは控えろ、次の試合が控えてんだぞ」

　

　翼の現実的なツッコミが飛ぶが、誰もがうれしそうに笑っている。

　それは、"初めての勝利"という、確かな絆を刻んだ証だった。

　

　しかし――

　部室のドアが、**バンッ！**と開いた。

　

「おい、これ……見たか？」

　入ってきたのはマネージャーの早乙女紗良。タブレットを手にしていた。

　

「次の対戦相手、決まったわよ」

　

　画面に映されたチーム名を見た瞬間、空の笑顔が消える。

　

「……えっ」

　

　そこに書かれていたのは――

　

　「黎明（れいめい）学院中学校」

　

「黎明……だと……？」

　

　空が小さく呟くと、隣にいた翔真と翼の表情も変わる。

　

「ウソだろ……いきなり、あいつらと当たるのかよ……」

　

　黎明学院。

　それは、全国常連の強豪。

　今年の新入生世代は特に異常なほど強く、**『黄金世代』**と呼ばれているという噂さえあった。

　

　「ちょ、待て。しかも――」

　紗良が画面をスクロールさせる。

　

「10番、"風間 蓮"……？」

　

　その名前を聞いた瞬間、空は心臓が凍りつく感覚を覚えた。

　

「……知ってるのか、空？」

　

「……ああ。アイツは……俺の――」

　

　

◆

　

　試合前日。

　空は一人、グラウンドに立っていた。

　夜のグラウンド。

　照明の光が、人工芝に落ちる。

　

　ボールを足元に置き、空は何度もトラップとパスを繰り返す。

　

（風間 蓮――）

　

　あの日。

　中学入学前の全国ジュニア大会で、空は蓮に完膚なきまでに叩きのめされた。

　パスを読まれ、シュートを止められ、心まで折られた。

　以来、蓮は空の記憶に棲みついていた。

　

「……あれから、ずっと、忘れたことはなかった」

　

　ボールを止め、空は夜空を見上げた。

　もう逃げない。

　もう、諦めない。

　

　今度こそ――蓮に勝つ。

　

　

◆

　

　そして、試合当日。

　黎明学院との2回戦が幕を開ける。

　

　会場は、前回よりもさらに大きなスタジアム。

　客席には、数百人の観客が集まり、報道カメラも並んでいる。

　

「うっわ……なんだよこの注目度……」

　翔真がゴクリと唾を飲む。

　

　そんな中――

　ピッチに姿を現した一人の選手に、観客がざわめいた。

　

　黎明学院・背番号10、風間 蓮（かざま・れん）

　切り揃えられた漆黒の髪。

　鋭く、研ぎ澄まされた目。

　まるでプロ選手のような、静かすぎるオーラ。

　

　そして。

　

　その蓮の目が、まっすぐに空をとらえた。

　

「…………」

　

　無言のまま、少しだけ口角を上げる。

　――挑発的な、笑み。

　

　空の背中に、ゾクッとした冷気が走った。

　

（見てる……完全に、俺を……）

　

　蓮は、空を覚えていた。

　あの時、蹴散らした「雑魚」ではなく、

　今、再び「相手」として認識している。

　

　

◆

　

　キックオフのホイッスルが鳴った。

　試合開始。

　

　黎明学院のボール回しは、異常だった。

　

　「……な、何だこの正確さ……！」

　

　一つ一つのパスが、針の穴を通すように届く。

　止めようと体を寄せると、次のパスはもう違う方向へ飛んでいた。

　

　まるで、意思を持ったように――

　**「繋がっている」**のだ。

　

「空、やべぇ！ 来るぞ！」

　

　翔真の叫びとともに、10番・蓮が一気に加速する。

　

　足元から、離さない。

　まるで吸いついているようなボールタッチ。

　

「止め――」

　

　空が立ちはだかる。

　が、蓮はわずかに足をひねり――

　抜いた。

　

　空の足の間をボールが通る。

　パスではない、シュートコースでもない。

　ただの「挑発」だった。

　

　振り返ると、蓮の背中が遠ざかっていた。

　

「っくそ……！！」

　

　悔しさが、胸を焼いた。

　

　

◆

　

　前半、黎明学院に先制を許す。

　スコアは０－１。

　

　ベンチに戻った空は、唇を噛みしめた。

　

（まだ……まだだ）

（俺たちは、ここで終わらない）

　

　試合はまだ終わっていない。

　後半。

　青桜学園の反撃が、始まる――。