青空に、夏の太陽がぎらぎらと輝いていた。

　蝉の声がうるさいくらい響く中、

　――県予選、開幕戦の日が、ついにやってきた。

　

　空（そら）たちは、会場となる総合運動場に到着した。

　ピッチに広がる芝生の匂い。

　白線でくっきりと区切られたコート。

　観客席には、すでにたくさんの応援団が集まっている。

　

　空の胸が、ドクンドクンとうるさく鳴った。

（……来たぞ）

　

「よっしゃあああああ！！！」

　いきなり翔真が叫んだ。

「燃えてきたーーー！！！」

　

　「バカうるせぇ！」と翼にどつかれながらも、翔真はニヤニヤしている。

　

　その光景に、空も笑った。

　

（そうだ、俺たちは――）

　

　昨日、泥だらけになってボールを追いかけた。

　声を張り上げて、支え合った。

　ようやく、"チーム"になった。

　

　負けるわけにはいかない。

　

　空は、仲間たちに声をかけた。

　

「いこう、みんな！」

「おう！！！」

　

◆

　

　開幕戦の相手は、翠峰（すいほう）中学校。

　堅実な守備を武器にする、県内屈指のディフェンシブチームだ。

　

　空たちは円陣を組む。

　

「全員で、前へ！！」

「「「おう！！！」」」

　

　キックオフのホイッスルが鳴った。

　

　試合が、始まる――。

　

◆

　

　序盤から、試合は激しかった。

　

「翔真、右！」

「翼、カバー！」

　

　空の指示に応えながら、みんなで連動する。

　

　パス、パス、ワンタッチで繋いで、前へ。

　だが、翠峰の守備も堅い。

　

「くっ……！」

　

　空がドリブルで切り裂こうとするが、相手DFに身体をぶつけられ、コースを消される。

　

　前に進めない。

　

　何度もトライするが、壁のようなディフェンスに跳ね返される。

　

（すげえ……）

　

　空は心の中で唸った。

　

（こいつら、一人一人の寄せが速い……！）

　

　だけど、負けない。

　絶対に、抜ける。

　

◆

　

　試合時間が進む中、少しずつ、空たちはチャンスを作り始めた。

　

　翔真が中盤で身体を張り、ボールをキープ。

　

「翼、行け！！」

「任せろ！！」

　

　翼が裏へ走り出す。

　翔真のスルーパス。

　それに翼がギリギリ追いつく！

　

　ゴール前！

　シュート体勢！

　

　――だが。

　

　ドガッ！

　

　翠峰のディフェンダーが、体ごとぶつかってきた。

　

「っくそ……！」

　翼がバランスを崩してシュートミス。

　ボールはゴール横へ外れていった。

　

　悔しそうに、翼が地面を叩く。

　

「ドンマイ、ドンマイ！」

　空が駆け寄って声をかける。

　

「次、決めようぜ！」

「……ああ！」

　

　立ち上がった翼の目が、ぎらぎらと燃えていた。

　

◆

　

　そして、前半終了。

　

　スコアは――０－０。

　

　両チーム無得点のまま、ハーフタイムへ突入した。

　

◆

　

　ハーフタイム、控えベンチ。

　

　みんな、汗びっしょりになりながら、水をがぶ飲みしている。

　

　そんな中、空が口を開いた。

　

「……なあ、もっとシンプルにいかねえか？」

　

　翔真がタオルで顔を拭きながら振り向く。

「シンプル？」

　

　空は言った。

「ドリブルで崩すんじゃなくて、ワンツーとか、フリックで一気に抜けよう」

　

　悠人も頷いた。

「確かに。今のままだと、ドリブル突破、全部止められてる」

　

　翼が拳を握る。

「やろう。みんなで、崩そう！」

　

　全員の顔に、決意が宿る。

　

「後半、絶対、点取るぞ！」

「おう！！」

　

◆

　

　そして、後半キックオフ。

　

　空たちは、戦術を切り替えた。

　

　スピードを活かした、ショートパス＆ワンツー。

　

「翔真、リターン！」

「ナイス！」

　

　空が翔真に預けて、すぐ前に走り込む。

　翔真がダイレクトでボールを戻す。

　そのまま空が受けて――

　

　今度は翼にワンタッチパス！

　

　翼が走る！

　

　翠峰のDFが慌てて対応に来る！

　

　しかし――

　

　「今だ、翼！」

　

　翼がすかさず、空に戻す！

　

　空がフリー！

　

　そして、ゴール前！

　

　キーパーと一対一！

　

（決める！！）

　

　空は身体を少し左に傾ける。

　キーパーが釣られる！

　

　空は冷静に、逆サイドへ――

　

　ズバァアアアアアン！！

　

　ネットが、大きく揺れた。

　

「うおおおおおお！！！！！」

　

　ゴール！！！

　

　ついに先制点！！！

　

　仲間たちが、空に駆け寄り、抱きついた！

　

「やった、空！！」

「ナイスゴール！！」

　

　空は笑った。

　心の底から、笑った。

　

（これが……）

　

（みんなで取った、ゴールだ！！）

　

　

◆

　

　残り時間も、全員で走り抜いた。

　泥だらけになりながら、全力で守りきった。

　

　そして――

　

　試合終了のホイッスルが、グラウンドに響いた。

　

　１－０。

　

　空たちは、開幕戦、勝利をつかんだ。