空（そら）たちは、今日もグラウンドに立っていた。

　太陽は西に傾き、橙色に空が染まっていく。

　それでも、練習は終わらない。

　

「おい、翔真！ そこだ、パス！」

「了解ッ！！」

　

　空がサイドを駆け上がり、翔真がダイレクトでパスを送る。

　その一瞬のタイミングを逃さず、翼（つばさ）が中央を走り込んでくる。

　

「翼、打てッ！！」

　

　空が叫ぶと、翼は迷わず右足を振り抜いた――

　ドン！！

　

　シュートは唸りを上げてゴール右隅へ。

　……だが、ゴールキーパー、守屋が飛びついて、指先でボールを弾き出した！

　

「ナイスセーブ！」

「ちくしょー！」

　翔真が頭を抱え、翼が悔しそうに唇を噛む。

　空は倒れ込む守屋を見ながら、ギリ、と奥歯を噛みしめた。

　

（今のパターンでもダメか……）

　

　ここ最近、練習試合でなかなか点が取れない。

　チームに足りないのは――フィニッシュの精度と、コンビネーションの完成度。

　

「もう一回やろう！」

　空が声を上げた。

「今の、悪くなかった。精度上げよう！」

　

　その言葉に、翔真も翼も、守屋も、うなずいた。

　

「よし！　次は、決める！」

　

◆

　

　――だが、そのときだった。

　

　ベンチの前に立つ顧問の古賀先生が、大きな声を上げた。

　

「ストップ！　一度集まれ！」

　

　選手たちは汗だくになりながら、集合する。

　

「いいか、お前たち。このままじゃ、夏の県予選は厳しいぞ」

　古賀先生の声は厳しかった。

「今日の練習試合を見ててもわかった。個々の技術は悪くない。だが、チームとしての連携が甘すぎる！」

　

　言葉に、空たちは黙り込んだ。

　

「お前たちに今、必要なのは"意思の共有"だ！」

　

　意思の共有――。

　

　グラウンドに静かな風が吹いた。

　

◆

　

　その日の練習後。

　空たちは自主練のため、学校の裏庭に集まっていた。

　

　オレンジ色に染まる空。

　まだ生温かい風。

　遠くから聞こえる蝉の声。

　

　空は、サッカーボールを指で回しながら、仲間たちを見渡した。

　

「……なあ」

　ぽつりと、空が言った。

　

「俺たち、本当に同じ方向、向いてんのかな」

　

　翔真が、汗まみれの顔をしかめる。

「……どういう意味だよ」

　

　翼も、少し考え込む顔をしていた。

　

「……個人プレーばっか、じゃないかって」

　空は言った。

「それぞれが、自分のことで精一杯で。チームで、どう動くかってこと……」

　

　悠人（はると）が、静かに付け加える。

「確かに。俺も、勝手に突っ込んで、潰された場面、何回かあった」

　

　翔真が口を開こうとしたが、すぐに言葉を詰まらせた。

　そして、ぽりぽりと後頭部をかきながら――

　

「……悪い。俺も、ちょっと、ガツガツしすぎてたかもな」

　

　照れ臭そうに言った。

　

　空は、そんな翔真を見て、ふっと笑った。

「俺も。……正直、自分が目立ちたいって、どっかで思ってたかもしんねぇ」

　

　それを聞いた翼が、ふっと吹き出す。

　

「なーに真面目な顔してんだよ、空。……でも、わかる」

　翼は笑ったまま、真剣な目になる。

「俺も、ゴール決めたくて、周り見えてなかった」

　

　空たちは、顔を見合わせた。

　

　そして、拳を突き出す。

　

「……同じ方向、向こうぜ」

「おう！」

「当たり前だろ！」

　

　拳と拳がぶつかり合う。

　小さな音が、静かな夕暮れに響いた。

　

◆

　

　そのあと、空たちは、パス練習を何度も何度も繰り返した。

　誰かがミスしても、責めずに、次へ繋ぐ。

　声を出して、助け合う。

　

「ナイスパス！」

「ドンマイ！　次、次！」

　

　汗が、砂埃が、夕焼けに染まっていく。

　

　ボールは、さっきよりもずっと滑らかに回り始めた。

　まるで、みんなの気持ちが繋がったかのように――。

　

「これだ……！」

　空が叫ぶ。

「これが、チームだ！！」

　

　翔真も翼も、悠人も、満面の笑みを浮かべていた。

　

　夕日が完全に沈むまで、彼らは何度も、何度も、ボールを回し続けた。

　

　やっと、ひとつのチームになれた気がした。

　

◆

　

　そして、空は心に誓った。

　――絶対に、勝つ。

　このメンバーで、夏の大会を勝ち抜く。

　

　真っ暗なグラウンドに、夜風が吹いた。

　

　誰もいない校庭で、空は、ボールをそっと足元に置いた。

　

　そして、強く、地面を蹴った。