数日後――。

　朝から降り続く細かな霧雨の中、青嵐学園サッカー部は、グラウンドに集合していた。

　空は灰色に曇り、山々も靄に包まれている。

　肌にまとわりつく湿気と、ひんやりとした空気。

　土の匂いが濃く漂い、濡れた芝がスパイクにまとわりつく。

「うわぁ……最悪のコンディション……」

　翔真が顔をしかめながら、足元を見た。

「雨天決行って……マジでやるのかよ、キャプテン……」

　悠人もぶつぶつ文句を言うが、陽翔は、キャップを目深に被りながら、きっぱりと言った。

「これくらいで弱音吐くな。試合は、待ってくれねぇ」

　

　グラウンドの端には、すでに今日の対戦相手――

　【成陵中サッカー部】のメンバーがウォームアップを始めていた。

「成陵って……県ベスト8の、あの成陵……だよな？」

「マジかよ……レベル違ぇじゃん……」

　ざわめく青嵐メンバー。

　翼もゴクリと唾を飲み込んだ。

　成陵の選手たちは、全員が無駄のない動きをしていた。

　パス一つ取っても、まるで意志があるかのように正確だ。

　トラップの音すら、乾いた小気味いい音を響かせる。

　――バチン。バチン。バチン。

「こりゃ……ボコられるかもな……」

　誰かが小声で漏らす。

　その場の空気が、ズンと重く沈んだ。

　

　だが、そんな中。

　空だけは、静かに成陵の選手たちを見つめていた。

　その目には、怯えも、焦りもなかった。

「……やるしかない」

　ぽつりと、空が呟いた。

　その声に、翼が反応する。

　ぎゅっと拳を握りしめ、前を向いた。

「ああ……俺たちの力、見せてやろうぜ」

　

　◆

　

　試合開始の笛が、グラウンドに高く鳴り響く。

　キックオフは成陵。

　相手の10番――長身のキャプテンが、鋭くドリブルを開始する。

「止めろっ！」

　陽翔の叫びと同時に、青嵐の選手たちが一斉に寄せる。

　だが、成陵のパス回しは、圧倒的に速かった。

　ピタリ、と足元に収まるボール。

　瞬時のターン。

　鮮やかなスルーパス。

「くっ！」

　翔真が懸命に追いすがるが、あっさりかわされる。

　ズバンッ――！

　ゴールネットが唸った。

　開始3分、成陵先制。

「っ……」

　翔真が、歯を食いしばって地面を蹴った。

　陽翔も、拳を握る。

「切り替えろ！　ここからだ！」

　

　だが、青嵐にとっては、ここから地獄だった。

　成陵の圧倒的なボール支配。

　寄せても寄せても、ワンタッチ、ツータッチでかわされ、逆サイドへ展開される。

「ヤバい、ヤバいっ！」

　悠人が必死に戻るが、またもスルーパスに裏を取られる。

　2点目。

　さらに3点目。

　あっという間に、0-3。

　

　ベンチに戻った選手たちは、肩を落とし、顔を伏せた。

「ダメだ……あいつら、速すぎる……」

「全然ボール、持たせてもらえねぇ……」

　どこか、諦めムードすら漂い始める。

　そんな中。

　空が、きゅっと靴紐を結び直しながら、静かに立ち上がった。

「まだ……終わってない」

　その言葉に、翼も顔を上げた。

「……そうだよな」

　空は、陽翔に向かって一歩踏み出した。

「キャプテン。俺たち、もっと前からプレッシャーかけた方がいい。

　後ろで待ってても、絶対追いつけない」

　陽翔は一瞬、驚いたような顔をした。

　だがすぐに、ニッと笑った。

「――いいな。やろう！」

　

　◆

　

　後半。

　青嵐は、守りを捨てた。

　前線からのハイプレス。

　パスコースを読んで潰しにかかる。

「翼、右サイド寄れ！」

「翔真、カット狙え！」

「悠人、下がりすぎんな！」

　陽翔が怒鳴る。

　空も、翼も、必死で食らいついた。

　

　すると、試合の流れが、わずかに変わった。

　成陵のパスに、ズレが生じる。

　焦りが、微かなほころびを生む。

「今だっ！」

　翼が体を投げ出してボールを奪い、即座に前線の空へパス！

　空は、そのボールをピタリと足元に収めると、グンッと加速した。

　成陵のDFが2人、すぐに寄せる。

　だが――

「抜く！」

　空は迷いなく仕掛けた。

　小刻みなフェイント。

　からだの芯だけをぶらさず、華麗にかわす！

「すげぇ……！」

　翔真が、思わず呟いた。

　

　ゴール前、空は一瞬だけ視線を走らせる。

　翼が、フリーで走り込んでいる――！

　バチィン！

　地を這うような低弾道クロス。

　翼が全力で飛び込む！

「うおおおおおおっ！！」

　ゴール右隅――

　ボールは突き刺さった！

　

　ドワァァァァァァ――！！

　ベンチが総立ちになる。

　空気が、一変した。

「ナイスゴール！！」

「いけるぞ、まだいける！！」

　陽翔が叫び、悠人が翔真に飛びつく。

　翼も、ゴールポストを抱きしめながら、叫んだ。

「っしゃぁぁぁぁぁぁ！！！」

　その隣で、空が小さく微笑んだ。

　

（俺たちは……まだ、ここからだ）

　湿ったグラウンドに、彼らの熱が滲みはじめる。

　雨はまだ降り続いている。

　だが、それすらも今は、彼らを押し流すことはできない。

　

──続く──