早朝。

　青嵐学園の空は、どこまでも高かった。

　ひんやりとした空気に、木々の葉擦れがさやさやと鳴り、グラウンドにはまだ誰の足跡もついていない。

　そんな静けさを破るように、ギィィィッ――と金網の門が開いた。

「うっわ、さっみぃ……」

　翼がジャージの袖を引っ張りながら、グラウンドに入ってきた。

　続いて、翔真、悠人、そしてキャプテン・陽翔が、手にボール袋を抱えて現れる。

「よし……今日から本格的に、動き出すぞ！」

　陽翔は、まだ濡れている土を蹴りながら、顔を引き締めた。

　その横で、悠人があくびをかみ殺し、翔真がボールを手のひらで軽く弾ませる。

「まずはアップからだ！　グラウンド5周！」

「……やっぱそこからか……」

　翔真が呟くが、誰も逆らわない。

　この数日で、陽翔が本気だということを、皆が理解していた。

　

　スタートの掛け声とともに、部員たちは走り出した。

　カツ、カツ、とスパイクが土を蹴る音が重なる。

　小さな砂埃が後ろに尾を引き、朝陽がじんわりと彼らの背中を温めていく。

「っは……っは……！」

　息を整えながら、翔真が翼に並ぶ。

「お前、さっきから飛ばしすぎだろ……」

「空に負けたくねぇんだよ、俺は！」

　翼は奥歯をかみしめながら走る。

　その数メートル先、無言で走り続ける空の背中が見えた。

　ブレないフォーム。一定のリズム。

　まるで空気そのものに溶け込んでいるかのような走りだった。

（――あいつ……やっぱ、普通じゃねえ）

　翼は心の中で毒づきながらも、ペースを上げる。

　だが、距離は詰まらない。

　

　5周。

　吐きそうなほどの疲労の中、ようやく立ち止まると、陽翔がすぐさま指示を飛ばした。

「次！　ボールコントロール練習！　ペア組め！」

　バタバタと動き出す部員たち。

　空は、一瞬躊躇ったあと、翼の隣に立った。

「……やるか」

「……チッ、望むところだ」

　2人は無言で向き合う。

　ボールを軽く蹴りあう。

　パス、トラップ、またパス――リズムを作る。

　その隣では、翔真と悠人がコンビを組んで笑いながらやっていた。

「悠人ー！　パス雑すぎ！」

「え、マジ？　今の絶対セーフでしょ！」

「セーフの基準甘すぎだろ！」

　冗談混じりの声が飛び交う中、空と翼の間には、張り詰めた空気が流れていた。

「……」

「……」

　翼の蹴ったボールを、空が完璧にトラップする。

　その動きに、翼は内心悔しさを募らせた。

（……負けねぇ。絶対に）

　

　◆

　

　午前中いっぱい、練習は続いた。

　陽翔は汗だくになりながらも、誰よりも声を出し、走り、指示を飛ばしていた。

　休憩に入ると、皆が水筒をがぶ飲みしながら、ぐったりと地面に座り込む。

「キャプテン、マジ鬼……」

「なあ、今日もう帰っていいかな……？」

「ダメだ。午後は練習試合だ」

「はぁぁああああああ！？」

　部員たちの絶望的な叫び声が、グラウンドにこだまする。

　

　陽翔はにやりと笑った。

「でも、ちゃんとした試合じゃねぇ。三対三のミニゲームだ。好きなポジションで、やりたいようにやってみろ」

　それを聞くと、少しだけ空気が軽くなる。

「俺、FWやる！」

「オレ、キーパー！」

「いや、お前キーパー向いてねぇから！」

　ざわざわとチーム分けが進む中、空は静かに立ち上がった。

　そして、迷わず翼と同じチームに歩み寄る。

「……組むぞ」

「お、おう」

　翼は戸惑いながらも、頷いた。

　

　◆

　

　小さなグラウンド。

　小さな試合。

　けれど、そこには本気の火花が散っていた。

「ナイスパス、悠人！」

「翔真、そっちカバー行く！」

「翼、抜けろ！」

　ボールが、土埃を巻き上げながら転がる。

　太陽は高く昇り、グラウンドをじりじりと焼きつけている。

　空は、ボールを受けると、軽く一瞬だけ顔を上げた。

　次の瞬間――

　ダンッ！

　爆発的な加速。

　DFを一人、また一人、置き去りにしていく。

「すげぇ……！」

　見ていた皆が、思わず声を漏らした。

　空は、ゴール前に走り込んだ翼に、スルーパスを出した。

　完璧なタイミング。

　翼は迷わずシュートモーションに入る！

　ズバァン！

　ボールはゴールネットを揺らし、土埃がぱっと舞った。

「よっしゃぁぁぁぁ！！」

　翼は叫びながら、拳を突き上げた。

　隣で、空がふっとだけ、笑った気がした。

「……ナイスゴール」

　ぼそっと、でも確かに聞こえたその声に、翼の胸が熱くなる。

（……やっぱり、こいつとなら……）

　

　どこかで、蝉が一声、鳴いた。

　まだ夏には早い、そんな季節の始まり。

　青嵐学園サッカー部――新しい物語が、今、確かに動き出していた。

　

──続く──