空は、錆びついたゴールポストにもたれかかっていた。

　日が傾き始め、空は茜色に染まりつつある。

　湿った土のにおいが鼻をかすめ、虫の声がちらほらと響く。

「パス行くぞーっ！」

「よっしゃ、受けろ、拓海！」

「ばか、トラップミスんなよ！」

　少年たちの声が飛び交う。

　ボールを蹴る音、地面を踏み鳴らす足音、そして笑い声。

　この青嵐学園サッカー部には、強豪校で聞いたような緊張感はない。

　代わりにあったのは、むきだしの"好き"という感情だった。

「……ぬるい」

　空はぽつりと呟いた。

　すぐに、その声を拾った奴がいた。

「なんだと、今、ぬるいっつったか？」

　肩で息をしながら、ひとりの男子が近寄ってきた。

　小柄だが、目だけはギラギラと闘志を燃やしている。

「お前、口だけ達者なんじゃねえの？　転校生サマよ」

　挑発するように、サッカーボールを足元でコロコロと転がす。

　空は軽く睨み返したが、立ち上がろうとはしなかった。

　そこへ、大地陽翔が間に割って入る。

「おいおい、ケンカすんなって。な、翼」

「だけどよ、キャプテン！　こんな奴がチームメイトとか、俺、認めたくねえんだよ！」

　翼――鷲沢翼（わしざわ つばさ）は、声を荒げながらも目を逸らさなかった。

　彼のスパイクはすり減り、ソックスには破れた跡がある。

　でもその姿からは、どこか必死な熱がにじみ出ていた。

「……別に、チームになる気もない」

　空の低い声が、さらに翼を煽った。

「だったら帰れよ！」

　翼がボールを蹴りつけた。

　ボールは砂ぼこりを巻き上げながら、空の足元へ転がる。

　ピタリ。

　空の右足が、自然にそのボールを止めた。

　何の力みもなく、まるでボールが空の足に吸い寄せられたかのように。

　それを見た翼も、陽翔も、そして遠巻きに見ていた部員たちも、一瞬息を呑んだ。

　空は、無言でボールを少しだけ前へ押し出す。

　そして、身体を軽く沈め――ふわりと浮かせた。

　リフティング。

　なめらかなタッチ。

　ボールは空の足先で踊り、しなやかに宙を舞う。

　一度、二度、三度。

　回転しながら、ボールはまるで生き物のように動き、空の周りをぐるりと回った。

「……マジかよ」

　翼が、思わず声を漏らす。

　空はリフティングを止め、ボールをストンと地面に落とす。

　砂埃が静かに立ち上がる中、空は言った。

「……こんなグラウンドでも、ボールは生きてる」

　その言葉は、誰に向けたわけでもなかった。

　ただ、少しだけ――空の心に、風が吹いた。

　

　◆

　

　その日の練習後。

　陽翔は、部室で缶ジュースを二本取り出し、空に一本を差し出した。

「ほら。今日、ありがとな。ってか、やっぱすげーな、お前」

「……別に、ありがたがられることしてねえよ」

「いや、でもさ。あの一瞬で、みんなの目が変わった。お前のおかげだよ」

　陽翔はニカッと笑った。

　彼の笑顔は、どこまでも真っ直ぐで、どこか子供っぽい。

「俺ら、本当に下手だし、設備も最悪だけど……それでも、県大会、行きたいんだ」

「……本気で？」

「本気だ。バカみたいに、本気」

　空は、缶ジュースを無言で受け取った。

　プシュ、と開ける音が静かな夕暮れに響いた。

「……いいよ。ちょっとだけ、付き合ってやる」

「……マジで！？」

　陽翔は目を輝かせた。

「ただし、俺のペースでやる。中途半端な奴は知らねえ」

「上等だ！　こっちこそ、全部受け止めるからな！」

　ガシッと握手を交わす二人。

　それは、まだ頼りないながらも確かな、チームとしての第一歩だった。

　空の胸には、かすかなざわめきがあった。

　止まっていたボールが、ほんの少しだけ、また転がり出したのだ。

　そして、この出会いが――後に、青嵐学園サッカー部の伝説へとつながることを、今はまだ誰も知らない。

　

　──次回、第3話「始動！青嵐リスタート」へ続く。