夜10時。

　ようやく風呂から出て、ソファに腰を下ろした俺は、今日こそ何も起きないことを祈っていた。

　湯上がりの体を包むのは、薄手のTシャツとスウェットパンツ。

　リビングには、電子ケトルのかすかな沸騰音と、リリムがカップラーメンにお湯を注ぐ音だけが響いていた。

　

「ねえ悠人。今夜の夜食は“悪魔的にカロリーオーバー”してもいい？」

「さっき晩飯でハンバーグ2枚食った奴のセリフか？」

「今日は頑張ったから、魔界的に“自分へのご褒美デー”なんだよっ！」

「便利な文化持ってんな、お前の世界……」

　

　カップのふたを抑える手がいつになく真剣で、思わず笑いそうになる。

　でも、その瞬間。

　――スマホが震えた。

　

「ん？」

　

　画面を見ると、送信者はカグラだった。

　リリムにも同時に、同じ通知が来ていたらしい。

　

「“白鷺神社に集合。緊急の件。”……だって」

「うわ、緊急って……また何か来たの？」

「知らねえよ。けど、あいつが“夜中に呼びつける”ってことは、たぶん、相当ヤバい」

「ううう……私のラーメン……」

　

　残念そうにカップ麺を見つめるリリムを半ば引きずる形で、

　俺たちは急ぎ白鷺神社へ向かうことになった。

　

◆　◆　◆

　

　白鷺神社。

　真澄が住職を務める神域に足を踏み入れた途端、空気が違っていた。

　ぴんと張りつめた冷気。

　そして――空の上から、薄く降り注ぐ微弱な“光の粒”。

　

「結界の気が……揺れてる」

　カグラが神殿の縁側に立ち、呟く。

「今夜、あの“影”が再び現れた。今回は少し形が違う。まるで――誰かの意志に従って動いていた」

「誰か……って、何？」

「“封印された者”がいるのよ。この日本にね。

　過去に天界から追放された……堕天のひとり」

　

　カグラの視線が、一瞬だけ、遠くを見つめた。

　

「まさか……」

　リリムが口に出しかけて、ぴたりと止まる。

　

　言葉にすることを、恐れているようだった。

　

「私は……あの人を知ってる」

　リリムがぽつりと呟いた。

「“白翼の法官”って呼ばれてた。……人間にも、天使にも、悪魔にも肩入れせず、ただ中立のまま秩序を守ろうとした、あの人」

「……仁科？」

　

　俺が名前を出した瞬間、二人は顔を見合わせ、そして黙った。

　

「断言はできない。でも、可能性はあるわ。

　彼がもし“まだ力を隠し持っている”なら、……あの影たちを操作するのも、不可能じゃない」

「でもさ」

　俺が口を開く。

「彼……仁科さんは、確かに怒りっぽいけど、何かを壊そうとしてるようには見えなかった。

　あの人は……もっと、“自分に怒ってる”感じがしたんだ」

　

　その言葉に、リリムが少しだけ目を丸くした。

「……悠人、鋭いじゃん」

「たまにはな」

　

　その時、神社の外れに誰かの気配がした。

　振り向いても、そこには誰もいない。ただ、夜風が吹き抜けるだけ。

　

　だが、確かに“見られていた”。

　それも、感情を押し殺した視線で。

　

◆　◆　◆

　

　その夜。

　仁科 蓮は、帰り道の路地裏でひとり、壁にもたれかかるようにして座っていた。

　

　街の明かりが届かないその場所で、彼の影は闇に溶けるように揺れていた。

　車の音も人の声も遠く、そこだけが異様に静かだった。

　

　手のひらの中には、古びた銀製のペンダント。

　何度も開閉されたであろう留め具は擦り減り、中の写真も色褪せていた。

　

　写真には、微笑む少年と少女。

　そして、その肩にそっと手を置く、一人の若き天使の姿。

　

　もう、名前も思い出せない。

　けれど、その光景だけは、脳裏にこびりついて離れない。

　

　裏蓋には意味のない文字列のようなものが刻まれていた。

　けれど、それは仁科にとって、“ただの符号”ではなかった。

　天界にいた頃、彼が自ら選び、与えられた最後の“命”だった。

　ある“領域”の封印、その監視者としての――責務。

　

「……もうとっくに……終わってたはずなんだよ」

　

　誰にともなく、彼はぼそりと呟いた。

　自嘲にも近いその言葉は、夜の闇にすぐに吸い込まれていく。

　

　それでも、彼の目に浮かんだのは――悠人たちだった。

　飄々としていて、毎日を生きるのに精一杯で。

　けれど、ほんの一瞬の躊躇もなく、目の前の誰かを庇って動いた、あの少年の姿。

　

　それが、かつての自分と重なってしまったことが――

　何より、痛かった。

　

「……お前らにだけは、巻き込みたくなかったんだよ」

　

　その声には、ほんの一滴だけ、痛みが混じっていた。

　怒りでも、哀しみでもない。

　ただ、静かに積もった後悔のような――にじむような痛みだった。

　

　仁科は、写真をそっと閉じた。

　そしてポケットにしまいながら、小さく笑う。

　

「……けど、俺にはもう、選べる道なんて残ってねぇんだよな」

　

　風が吹いた。

　夜の静寂が少しだけざわめき、遠くから微かな羽音のようなものが聞こえた。

　

　その瞬間、仁科の目がわずかに鋭くなった。

　

「……来たか。ようやく」

　

　誰かが、彼を呼んでいる。

　過去の影が、ふたたびその足元を掴みに来ようとしていた。

　

　その気配に、仁科は立ち上がる。

　コートの裾が、重く空気を切った。

　

　このまま逃げることも、姿を隠すことも、できたはずだ。

　けれど彼はもう、それを選ばない。

　

　悠人たちを巻き込むことになると分かっていても――

　今度こそ、もう一度立ち向かうしかない。

　

（つづく）