昼過ぎ、買い物袋を両手に抱えてアパートに帰宅。

　俺の部屋には、地獄が訪れようとしていた。

「さあ、いよいよ料理タイムよっ！」

「リリム、張り切りすぎるとまた爆発するぞ」

「今度は大丈夫！　今回は、魔力を使わずに“完全・人間式クッキング”で挑戦するから！」

「それが逆に不安なんだが……」

　

　キッチンに集まったのは、リリム、カグラ、そして料理スキル皆無の俺の三人。

　……というか、俺は元々関わる気なかったんだけど、何故かエプロンを渡された。

「男の料理ってやつを見せてくれるんでしょ？ 悠人♡」

「誰が言い出したんだその設定」

「言い出しっぺはだいたい正解よ」

　

　キッチンに戦闘態勢が整い、最初にリリムが向かったのは、例の“白菜”。

「この子は、あたしが責任持って使う……！　穏やかな波動のまま、いい料理にしてあげるからね！」

「お前それ、もはや調理じゃなくて供養だぞ」

　

　一方カグラは、炊飯器と格闘中。

「この“炊く”という行為、実は奥が深い。水を注ぎ、蓋をし、スイッチ一つで“変質”する……これはもはや儀式」

「普通に炊飯って言ってくれ」

「ちなみに水の分量は“勘”よ」

「待て、それはまずい！」

「すでにスイッチ入れたけど？」

「なにぃぃぃぃ！？」

　

　それぞれが己の道を突き進む中、俺はフライパンで鶏肉を焼き始めた。

　やれやれ、結局まともな料理は俺担当かよ……。

　

◆　◆　◆

　

「悠人ー！ 包丁って“斬撃魔法の媒体”だったの！？」

「違う！　食材を切る道具だ！　切るだけだ、飛ばすな！」

「えええ、飛ばないの！？　それ斬撃として不完全じゃない！？」

　

「悠人、炊飯器が爆ぜた音しなかった？」

「なに！？」

「うそ。……冗談よ。すこし“多めに水を入れただけ”だから、何かに変わるかもね」

「なんにだよ！？ 米に戻ってこいよ！」

　

　台所は、混沌そのもの。

　フライパンの中の鶏肉が唯一の安定要素だ。

　

「……よし。じゃあ俺は卵焼きでも作るか。せめて朝食っぽいものを……」

「卵！　私、昨日電子レンジで爆破した卵、リベンジする！」

「それ、フライパンでやれ。絶対に電子レンジ使うな」

「ラジャー！」

　

　ところがリリム、火加減の調整ができず、半生の卵をぐじゃっと潰して呆然。

「ぴえぇ……どうして……？」

「火が強すぎなんだよ。中火、中火」

「ちゅうび……ちゅうびとは、どの火力帯なの……？」

「……今日イチ難しい質問きたわ」

　

◆　◆　◆

　

　最終的に、テーブルに並んだのは──

・俺が焼いたチキンステーキ

・カグラが炊いた、謎の水っぽい粥みたいな米

・リリムが半分泣きながら焼いた、崩れたスクランブルエッグもどき

・サラダ（唯一スーパーで買った既製品）

　

「……まあ、見た目はアレだけどさ。なんだかんだで、よく頑張ったよ」

　リリムは箸を持ったまま、じーんとした顔で俺を見た。

「悠人ぉ……！ やさしい……！」

「いや、それ言われても困る」

「ほら、冷める前に食べるわよ」

「……カグラの炊いた謎米だけは避けよう」

「え？ 聞こえてるわよ？」

　

　そんなこんなで、地獄みたいな料理タイムは、なんだかんだで楽しい晩ごはんになった。

　

◆　◆　◆

　

　夜──。

　食後の片付けも終わり、3人でリビングにくつろいでいると、ふとリリムが呟いた。

「ねえ……さっきから、壁の向こう、ちょっと気配が強くない？」

「……ああ。たまに感じる。静かなのに、息を潜めてる感じが……不気味っていうより、重いんだよな」

「カグラ、どう思う？」

「……“堕ちた天の気配”が、微かに混ざってるわ。とても、深く、渇いたもの」

「……やっぱり、ただの人間じゃないんだな、隣のやつ」

　

　そのとき、隣の壁の向こうから、ひとつ、咳払いの音がした。

　そして、かすかに聞こえる、男の独り言。

　

「……料理の煙、またこっちに入ってきたぞ。はあ……相変わらず騒がしい連中だ……」

　

　それだけの言葉に、どこか滲んだ諦念と、かすかな怒気と、そしてなぜか──

　ほんの微かに、懐かしさのようなものが混ざっていた。

　

　――この男。やっぱり、何かある。

　でも今は、まだそれを知るには早すぎる。

　

（つづく）