ルードは、耐え難いほどの罪悪感に苦しんでいた。

仕方なかったこととはいえ、何の罪もない善良な女性たちを罠にかけた。

視線の先にいる女性二人。

もう一人の女性にオルナと呼ばれていた女性は、武器の心得があるらしく刀を抜いて周囲の男たちに向けている。

だが、片方の足はもう使い物にならないのか引きづっている。

もう一人の、アーテと呼ばれていた白い女性は。

両手を組み、地面に座って祈っていた。

神に、だろうか？

その姿はルードにとって、とても痛々しく映る。

「は、ははははははははははははははは！まさか、この女現状が見えてねえようだ！」

リーダー格の男が、笑い声を上げる。

客観的に見てそう可笑しいことではないだろう。

かたや荒事を何度も経験している男性が数十人。

かたや女性が二人。

加えて武装している一人は、腱を断たれて片足が潰されている。

彼女たちに残されたのは、このまま嬲られる未来だけ。

「おい、まさか本気か？武器を持っている割に、現状が見えないのか？この如何しようもない戦力差を」

「……っ、逃げて、お姉さんたち」

「うるせえ、ルード！」

ルードは、お頭と呼ばれている男に殴られる。

その痛みが、ルードを冷静にさせた。

――そうだ、今さら、俺が何を言っているんだ。

自分が、この二人を死地以上の場所へと追いやったのだ。

今さら反省しても遅い。

「すぅ」

オルナは刀を地面に下げ、片足で跳ぶ。

とーん、とーん、とーん。

「なあ、嬢ちゃん、抵抗は止めようぜ？無駄に痛い思いをするだけだ」

一人、近づいてくる。

武器として鉄製の鈍器を持っているが、それを持つ手は下がっている。

空いている片方の手で、下卑た視線でオルナへと手を伸ばす。

ルードはこれから映る光景を想像して、ぎゅ、っと固く目を瞑った。

「なあ」

「——まず一人」

鈴の音と、優雅に舞う血飛沫。

周囲の視線が舞った血液に釘付けになる。

「……え？」

ルードが想像していた光景とは、まるで立場が違った。

どうして、男の首が落ちているんだ？

驚きに、思考が停止する。

眼もくれず、オルナは斬り捨てた男を蹴って、後ろへと跳躍。

「な……！？」

銃を持った男が、目の前に現れたオルナを見て驚きから正気に返る。

咄嗟にオルナに向かって銃を構える。

だが、その時にはオルナは男の首に刀をかけていた。

斬る。ばん。

「ぐ、ふ」

男の首が飛ぶ。

そしてオルナも吹き飛ぶ。

オルナは受け身すら取れず地面に転がる。

どれだけ待っても、彼女は動かない。

「…………」

「…………」

沈黙が、その場を支配した。

誰もが、開いた口が塞がらないといった様子だ。

「お、おねえ、ちゃん……」

ルードは茫然と一人呟く。

彼女は、あんなに強かったのに。

もしかしたら、全員に勝ってしまうのではないか、とさえ思ったのに。

あっけなく、死んでしまった。

「う、ぅぅ……」

なぜか、涙が止まらない。

嗚咽が漏れる。

止めようと思っても、止まらない。

このままではお頭に殴られてしまう。

それだけはいやだ。

そう、思っているのにルードの体から悲しみは止まることはなかった。

でも、いつまでたってもお頭から拳が飛んでくる気配は無かった。

「オルナ様……」

アーテが、呟く。

オルナの死体に目を向けていて、彼女も多大なショックを受けているようだ。

「私、は。また……」

だがショックを受けていても、アーテの組んだ手が解かれることはなかった。

「——また貴女を死なせてしまった」

「——気に病まないで、アーテ」

その言葉に、その動きに誰もが目を見開く。

「おいおい、マジかよ……これは夢か……？」

お頭がルードを殴らなかった理由。

それは単純だった。

目の前で起こっている事象に、釘付けになっていたからだ。

「勇者ってのは、こういうものだろう？」

両の足で、ゆっくりと立ち上がる。

刀を軽快な動作で拾い上げ、血を振って落とす。

「蘇った……？」

表現として、端的に表すのならばそうだろう。

まるで、傷が無かったかのように巻き戻る。

それは死さえも乗り越えて巻き戻っている。

「化け物……」

「化け物とは心外だな」

生き返ったオルナは、理解できない事象に畏怖しているお頭に目を向けて笑う。

自嘲的に。

だが、その目は冷酷に満ち満ちていた。

「俺には、君たちの方が化け物に見えるよ」

「～っ、殺せ！」

お頭の命令で、周囲を囲んでいた男たちが戸惑いながらも一斉に飛び出す。

オルナは周囲を一瞥。

「両足があれば、君たち程度」

銃を持っていた男を殺した時とは、比べ物にならないほどの速度で駆ける。

強烈な踏み込み。

袈裟薙ぎ。

人体など、果物と同じであると謳うように分かつ。

「ひっ」

圧倒する様を見て、男たちが狼狽えた様子を見せる。

それは致命的なまでの隙であった。

恐怖を見せた者から、瓦解していく。

斬り殺し、殴り殺し、蹴り殺す。

圧倒的なまでの武が、男たちを圧倒していく。

「ふぅ」

オルナが、軽く息を吐いた。

軽い準備運動を終えたとでもいうべきように。

鮮やかな赤髪に、血は見惚れてしまうほど芸術的なまでな美しさを持っていた。

そして、緩慢に視線をルードへと移す。

「——近づくな、化け物！」

ルードは、オルナの戦いを注視していた。

それが故に、それを頭に当てられるまで気付かなかったのだ。

お頭が、ルードを盾にするかのように。

いや、人質にするように銃をルードの頭に突き立てていた。

恐らく、部下が持っていた銃を取ってきたのだろう。

「少しでも動けば、こいつを殺す！」

ルードは、興奮から一転、恐怖に支配される。

反射的に、体は助けを求めるために視線を彷徨わせる。

「……ぁ」

オルナが、こちらを見ていた。

ルードは自分が助からないだろうと思った。

だってそうだろう？

どれだけのことを、彼女たちにしたと思っている。

それを忘れて、オルナに助けを求めるなど通るはずがない。

「はぁ……」

オルナは、重いため息を吐く。

お頭は彼女一挙手一投足にびくり、と反応している。

「それで、俺が止まるとでも？」

刀を逆手に持ち、振り上げる。

「動くなと言ったはずだ！こいつが死んでもいいのか！？」

「…………」

お頭の言葉にオルナは反応することはなかった。

肩幅いっぱいに、足を広げる。

弓を引き絞るように、上体を逸らす。

「っふ！」

投。

「なっ」

目の前を高速で迫る刀。

お頭は引き金を引く――のではなかった。

「ひ」

しゃがんだのだ。

まるで子供が恐怖から逃れるように。

「そうすると思ったよ、人は皆、命が一番大事だからね」

いつの間にかに来ていたオルナが、お頭の腹を蹴る。

「ぐぼっ！？」

お頭は吹き飛んで、壁に激突する。

ちょうどオルナが投げた刀が突き刺さった場所だ。

オルナは刀を引き抜いて、お頭に振り上げる。

無情なまでに。

「じゃあね」

「ま、待——」

鈴。

お頭の首が落ちる。

カラン、というお頭が身に着けていた装飾品の音がする。

「ぅえ？」

ルードは、その場に座り込んだ。

意味も分からずに。

「俺、助かった、の？」

「うん、どうやらそのようだ。運が良かったね少年」

いつの間にかに目の前に立っているオルナが、笑顔で俺に手を差し伸べる。

烈火のような赤に、ルードは自身の犯した罪すら忘れ見惚れていた。