人生、熊と結婚することもあるものだ。

　くろゆりは目の前に立ち塞がる大男を見上げ、そう思った。

　

「小さくて可愛い姫が来たなぁ！　ようこそ、くろゆり姫。『カエリの国』へ！」

　

　ガハハ、と豪快に笑う大男。

　襟元を刈り上げた赤い短髪に、黄金に輝く切れ長の瞳が印象的な、五尺八寸以上もある背丈。

　屈強な体、太い腕、大きな手足。ただ話すだけでハツラツとした大きな声。

　くろゆりはやはり思った。

　

　人生、生きていれば、熊と結婚することもあるものだ。

　

　◆ ◆ ◆

　

　かみのめ19年。

　貿易船が開通したことにより、「うきはしの国」は海の向こうまで国交を広げることになった。

　相手国は険しい山脈に囲まれた「カエリの国」。狩猟国家として名高い彼らは、質の良い鉱山資源を公益品として栄えていた。

　両国は同盟を結び、その同盟をより強固なものにするべく、政略結婚が執り行われることになった。

　

　

　

　くろゆりは、おおよそ一週間の船旅を終え、貿易船から地面に降り立つ。

　銀糸が混ざった長い黒髪を、船旅用に頭の後で束ね、歩きやすい着物に着替えた軽装姿は、一週間経ってもあまり慣れない。

　周囲を見渡せば、港のすぐ傍らから山道が続いているのが見えた。

　潮の匂いと共に、国では嗅いだことのない、土と草花の匂いが漂っている。苦味はあるが、朝露のような清涼な空気を含ませる、良い匂いだった。

　こちらの乗組員を手伝う「カエリの国」の住民たちは、皆、戦士のように逞（たくま）しい。

　船から降ろされていく自分の荷物は、ほんの僅かだ。

　そもそも自分の能力が顕現してから、ずっと小屋での生活を強いられてきたのだ。荷物など着替えと化粧道具が少ししかない。帝から「カエリの国」へ贈呈する品の方が多いほどだ。

　特に感慨のない顔で見ていた彼女は、自身にかかった影に気がつき、はっとして顔を上げ──冒頭に至る。

　目の前にいたのは、熊であった。

　

「申し遅れた。『カエリの国』を統治する、ジャグマという。長旅で疲れただろう。すぐ茶にしよう」

　

　赤髪の屈強な男、ジャグマは、そう言って破顔した。

　数人の共を引き連れやってきたのは、間違いなく、くろゆりが四日後に妻となる国の王である。

　あまりの気やすさに唖然とし、返答をし損ねた彼女を気にする様子もなく、彼は部下へ指示を飛ばしていた。

　「うきはしの国」では、帝やその家族が、おいそれと外に出歩くなどあり得ない。

　くろゆりでさえ、政略結婚という事情がなければ、このように顔を晒して外出することもなかっただろう。ここに父が居たなら、すぐさま叱責が飛んでくるはずだ。

　これが文化の違いか……と、くろゆりはやや眉を顰め、着物の合わせ目に片手を置きながら一礼した。

　

「お心遣い痛み入ります、ジャグマ王。『うきはしの国』、帝（みかど）を支えます代官の娘、くろゆりと申します」

　

　◇ ◇ ◇

　

　ジャグマに案内されたのは、崖を利用してそびえる城であった。

　自国の内裏しか記憶にないくろゆりは、その荘厳さに気圧されたものの、心を落ち着けて城の中に入っていく。

　通されたのは、広い板間の部屋であった。

　壁には「カエリの国」を象徴する、炎が刺繍された布が飾られている。

　御座（ござ）らしき敷物に座るよう促され、くろゆりはふかふかのそれに足をつけた。

　なんだこれは。素足に心地よい。

　慎重に正座をして片手で触ると、やはり皮膚に触れる感覚がとても良かった。

　

「気に入ったか？　数年前に俺が獲った鹿の皮で作ってもらってな。綺麗だろう、冬は暖かいんだぞ」

　

　前言撤回である。

　くろゆりは心を無にして、向かい側の御座に座った男を、ゆるりと見上げた。

　ジャグマは肘置きに肩肘をのせ、嬉しそうにこちらを見つめ返してくる。

　

「まずは茶にしよう。くろゆり姫はどんな茶が好きだ？」

「どのようなものでも」

「そうか？　なら先日、隣国の茶畑からもらったヤツにするか。ダイラク！　すまんが茶を淹れてくれ！」

「はい、ただいま〜」

　

　隣の部屋から、やや疲れた声音の男の返事が聞こえた。

　程なくしてやや痩せ型の男が一人、朱色の盆に茶菓子を乗せて部屋に入ってくる。

　ダイラクと呼ばれていた男は、くろゆりの前へ皿に乗せた茶菓子と緑茶を置くと、にこ、と笑ってジャグマの前にも置いていく。目蓋を隈が縁取っているものの、人当たりの良さそうな壮年の男だ。

　

　可愛らしい紙に包まれた菓子も、湯気を立てるくすんだ緑茶も、初めて飲食するものばかり。

　「うきはしの国」にはない、珍しい品と言ってもいい。

　なるほど、これは帝が興味を示すわけである。

　

　どうやって食べるのか考えていると、ジャグマが己の分を手で鷲掴み、口に放り込みながら話し始めた。

　

「しかし、まさか『うきはしの国』から天啓持ちの姫がくるとはなぁ。今上帝（きんじょうてい）も酷なことをする。家門では反対されたんじゃないか？　しかもくろゆり姫は『サトリ』の一族なんだろう？」

「……」

　

　あけすけに聞いてくるな、この男。

　しかし表情を窺えば、まるで特別な話はしていないといった顔である。おそらく彼からすれば、本当に世間話の一環なのだろう。

　沈黙を返すくろゆりの横では、ダイラクが書簡の内容を読み込んでいた。

　彼の周囲では別の書簡が浮（・）遊（・）し、同じく浮遊する筆によって文字が書き込まれていく。膝下には硯（すずり）が置かれ、まるで意思を持ったように墨を擦っていた。

　

「ダイラクさまは……『フユウ』の天啓でしょうか」

「え？　あ、はい、ご明察です」

　高度な技術を目の当たりにし、思わず呟いてしまえば、ダイラクが目尻を緩ませて笑みをこぼした。

　

　世界には、天啓と呼ばれる不思議な力を持つ家系が生まれる。

　くろゆりの生家もその一つであり、相手の思考を読み解ける『サトリ』という能力が顕現する。

　帝が政略結婚の対象として、くろゆりに白羽の矢が立ったのも、『サトリ』の能力が政権に置いて重宝されるからだ。「うきはしの国」として、誠意を見せたいという現れでもある。

　

　くろゆりに一族と同じ『サトリ』の能力があったなら、彼女自身、何も問題はなかっただろう。

　それから通り一辺倒の会話をし、今度は自室へ案内されることになった。

　結婚式は四日後に執り行われるが、すでに部屋はジャグマと同室であるという。

　しかし扉を隔てた個室も用意されており、くろゆりの荷物はそちらに運ばれていた。

　

　花の刺繍が可愛らしく散りばめられた布が、広間と同じく壁にかけられている。繊細な図案だ。微かな干し草の匂いが気持ちを穏やかにする。

　しかし、布団にと充てがわれていた布は毛皮のようで、くろゆりは顔を青くしながら、ジャグマに丁寧に返品した。

　郷土品ということは理解するが、こればかりはダメである。暑い寒い以前に気持ちの問題だ。

　

「暖かいんだぞ？」

「結構です」

　

　渋々引き下がるジャグマに、くろゆりは一呼吸置くと、改めて夫になる男を見上げた。

　

「ジャグマ王。婚前でこのような話は不躾かと思いますが、一つ、どうしてもお伝えしたいことがあります」

「うん？」

「この婚姻は、我が国と貴国における更なる発展のため。よって、──」

　

　視線の先にある金色の瞳に、自分が映り込んでいる錯覚がする。

　まるで故郷にある稲穂のように、生命力に溢れた美しい瞳だと、そう思った。

　

「この結婚に、愛は不要でございます」

「え？　いやだけど？」

「え？」

　

　なんで？