出航から数時間後。

陽も傾き、船の上では束の間のくつろぎの時間が流れていた。

「さて、社長。いい機会だし、改めて乗組員の紹介でもしてみては？」

リリィが紅茶を片手に微笑む。

「……おっと、ついに来ましたこの瞬間！」

レイラは椅子から跳ねるように立ち上がり、カメラのない方向にドヤ顔でウィンクする。

「読者の皆さ〜ん！ お待たせしました！ ここからは、この商会を支えるクセの強いメンバーたちをご紹介っ☆」

「急に読者意識しすぎでしょ……」

リリィが紅茶をすする手を止めないまま、少しだけ目を細めた。

「ふふん、じゃあ、私から紹介しちゃおっかな〜〜！」「名付けて！ “リーフライン商会・金の匂いがする仲間たち紹介タイム”！」

「ネーミングセンスはともかく、進めなさい。」

こうして、ひと癖もふた癖もある仲間たちの、航海前の雑談と自己紹介が始まるのだった。

「じゃあまずはもちろん、この私！」

レイラが両手を広げてポーズを取ると、どこからともなく風が吹いた（気がした）。

「“永遠の17歳”、宝と金と冒険が大好きな社長、深鐘みがねレイラとは、私のことっ☆」

「はいはい、レイラ社長。肩書き盛りすぎ。」

パメラが遠くから書類片手にツッコミを入れる。

「ええー！？ でも私、実際に“宝石を抱いて生まれてきた”ってウワサされるほどの幸運体質なんだけどなぁ〜」

「自分で言うあたり、怪しさ増し増しね……」

「そんなことないよ！？ たしかに借金あるし、返済滞ってるし、いつもリリィちゃんに怒られてるけどっ！ でもっ！ ちゃんと！ 社長業やってます！！！」

「大声で言うほど誇らしいものじゃないからね……」

そんな調子で、本人はいたってマイペース。だけどどこか憎めない。

彼女こそが《ラ・ミスティーク》の船主であり、リーフライン商会の看板娘（兼・社長）なのである。

「さて、お次は我らが舵取り！ 無口な頼れる狼男、ガルド〜〜！」

操舵室の方から、聞こえるか聞こえないかの声で「……呼ぶな」と返ってきた。

「ガルドはね〜、元・王国軍の部隊長で、今はうちの操舵手！ まじめで厳しいけど、部下思いのめっちゃいい人なの！」

「任務は完遂する。それだけだ」

鋭い目つきと灰色の毛並み、筋骨隆々の体格に無駄のない動き。

軍人時代の名残を感じさせるその姿は、まさに“頼れる男”そのものだった。

「ちなみに魚が苦手って噂、ほんと？」

「……問題はない。あれは食料ではないだけだ」

「完全に苦手じゃん！」

笑いが起きる中、ガルドはちらりとだけ目を細め、少しだけ口元を緩めた。

「続いては戦闘総指揮、我らが頼れるドワーフ！ トール！！」

「おお、ついに俺の番か！」

声とともに現れたのは、がっしりとした体躯の中年ドワーフ。長く編んだ髭をなびかせながら、樽のような腕を組んで笑う。

「見ての通り、豪快で頼れる兄貴分！ 元は『黒鉄の誓剣団』って傭兵団の団長だったんだよ！」

「おうとも！ 戦の数なら誰にも負けん。作戦立案から突撃の先頭まで、ぜ〜んぶまとめて俺の仕事だったからな！」

「最近はパメラとの賭け事で連敗中だけど……」

「そ、それは運が悪いだけだってばよ……！」

「ちなみに、武器庫でこっそり筋トレしてるの、ちゃんとバレてるからね〜」

「努力を笑うなっ！ 肉体は誠実さの証だぞ！」

頼れる兄貴肌で、商会の戦闘面を一手に担う存在。

その場にいるだけで安心感が広がる、リーフライン商会の“盾と剣”のような存在である。

「はいは〜い、次は重たくて優しい力持ち！ 倉庫番のリオ・カーゴ！」

レイラの声に応えるように、船尾の方からズン、ズン……と重たい足音が響いてくる。

「倉庫整理、火薬保管、荷下ろし、全部まとめてリオの仕事！」

「ふむ。リオ・カーゴ、荷役および倉庫管理担当だ」

姿を現したのは、青黒い肌に分厚い腕、巨体を揺らしながらも慎重な足取りで歩く巨人族の男。

「彼ね、めちゃくちゃ几帳面なんだよ〜？ 在庫の配置ひとつずれると、夜中に直してたりするの」

「秩序は効率を生み、効率は安全に通じる」

「そうそう！ しかもね、ぬいぐるみ好きっていうギャップが最高！」

「それは業務に関係ない個人情報だ」

力持ちで無口だが、芯はとても優しく真面目。

商会の物流を一手に担う、縁の下の力持ちである。

「そして交渉の切り札、リーフラインの口八丁代表！ カシム〜〜！」

「おっと、それじゃ自己紹介させてもらいましょうか」

ソファに優雅に腰かけた男が、グラスをくるりと回しながら立ち上がる。

「名はカシム。交渉と心理戦が専門、つまり……“言葉で勝つ男”ってところかな？」

「詐欺じゃなくて交渉って呼んでほしいらしいよ」

「ええ、線引きは大事だからね。あとで揉めると厄介だし」

ハーフエルフの彼は、鋭い目と洒落た身なり、そして軽妙な話術で相手を丸め込むのが得意。

これまで数々の交易を有利に進めてきた、商会に欠かせない頭脳派である。

「でも、パメラとの賭け事では連敗中なんだよね？」

「……統計的にそろそろ勝つはずなんだが……なぜか勝てない」

「パメラ強すぎ問題〜」

カシムは小さく肩をすくめながら、グラスの中身を一気に飲み干した。

「次は、料理長にして筋肉の化身！ ボルド！」

「おう、腹減ってる奴は手ぇ挙げな！」

豪快な声とともに現れたのは、分厚い前掛けと巨大なフライパンを装備したオークの男。

「料理と筋トレが命！ 栄養バランスも完璧、見た目も味もガチなやつ作ってくれるの！」

「食わなきゃ動けねぇ。動かなきゃ勝てねぇ。だから、俺の料理は全部“戦闘食”だ！」

「……なのに、ミネットちゃんにはよく“おかわり”ねだられてるって聞いたけど？」

「アイツは特別メニューだ。甘口対応ってやつだな」

ボルドは見た目こそ猛々しいが、面倒見のいい兄貴分。

厨房と筋トレ場を行き来しながら、今日も商会員たちの胃袋と健康を支えている。

「──って、ボルド〜〜！ おなかすいた〜〜〜！」

そんな声とともに飛び出してきたのは、猫耳をぴょこぴょこと揺らしながら駆けてきた金髪の少女、ミネット。

「ミネットはね〜、おやつと甘い話が大好きなうちの情報屋！ 裏も表もぜーんぶの噂、握ってるんだからねっ！」

「情報はタダじゃないよ〜？ でも、おやつが報酬ならちょっとサービスするかも〜？」

「──で、ボルド〜〜！ 情報料としておやつちょうだいっ！」

ボルドが苦笑しながらポケットからクッキーを差し出すと、ミネットは猫のように満足そうな顔を見せた。

小柄な体にしなやかな身のこなし。スラム育ちで、情報収集と隠密行動に長けた影の諜報員。

その軽やかな立ち振る舞いと情報ネットワークの広さは、今日も商会の裏を支えている。

「──で、お次はうちの“金庫番”にして“鬼の経理”！ パメラっ！」

「呼び方に悪意ない？ ねぇ？」

書類を束ねながら現れたのは、眼鏡をかけた真面目そうな女性──が、実はギャンブル好きという裏の顔を持つ、リーフライン商会の経理・パメラ。

「みんなに“無駄遣いするな！”って言いながら、自分はこっそり賭け事でスッてるタイプです！」

「うるさい。私は“計画的リスクマネジメント”を実践してるだけよ！」

「でもパメラ、あのとき結構な額溶かしてたよね〜？」

「──そ、それは昔の話！！」

そんなこんなでやらかしも多いが、根は誠実で仲間思い。

帳簿管理と契約書の山を誰よりも正確に処理する、真の裏方職人なのである。

「そしてラストは──我らが癒しと毒舌の化身、船医のフィオナ先生〜！」

「“毒舌の化身”は余計よ、レイラ社長」

凛とした足取りで現れたのは、純白のコートを羽織った女性──フィオナ。

透き通るような銀髪と氷のように冷たい視線、それでいてどこか母性的な空気を纏っていた。

「フィオナはね〜、ちょっと怖そうだけど……注射も処置も一流！ 見た目も声もクールだけど、頼れる船医なんだからっ」

「“ちょっと怖そう”は否定しないのね……」

「でもでも！ 怪我したときに“動かないで”って言いながら的確に手を動かしてくれるの、ほんとプロって感じだよね〜〜」

「当然でしょ。命を預かる仕事なんだから、甘えは許されないわ」

船医としての腕前は確かで、多少の荒療治も厭わないプロフェッショナル。

レイラたちの無茶にいつも頭を抱えつつも、実は誰よりも彼らを気にかけている存在──それがフィオナなのだった。

「──で、レイラ〜？ まさか私の紹介、忘れてないよねぇ〜？」

椅子の背にもたれながら紅茶をすするのは、どこか飄々とした雰囲気の猫耳の少女。

「ギクッ！？ もっちろん忘れてないよー！？い、今ちょうど呼ぼうと思ってたとこなの！

うちの“借金取り”にして“癒し枠かと思ったら一番怖いやつ”！ リリィ・ディビット〜〜っ！」

「うふふ、紹介ありがとう？ でも“癒し枠”とか言われるとくすぐったいわねぇ」

リリィは猫耳と、一見ふわふわした口調が特徴の猫族──しかし、その柔らかな雰囲気とは裏腹に、

今はリーフライン商会に同乗し、“借金管理”を口実に、レイラと一緒に航海を続けている。

「インベスト商会っていう大きな金融組織の人で、なんか肩書きがすごいらしいけど──私も詳しくは知らない！」

「ふふ、社長の返済が終わるまでは、ず〜っと一緒にいてあげるから♪」

「ひぃ〜〜〜〜〜〜〜！！」

ときにメスガキ、ときに姉のような包容力、ときに“死の催促人”──

レイラにとっての最大の天敵にして、誰よりも頼れる謎多き存在。それがリリィ・ディビットなのである。

「──ってな感じで、うちのメインメンバー紹介、以上っ！」

レイラが息をついて振り返る。

「よ〜〜し！ あとは〜〜……」

ぐるりと甲板を見渡し、手をぐっと掲げて叫ぶ。

「リーフライン商会、その他の社員たち〜〜！ みんな〜！ 準備できてる〜〜！？」

その声に応えるように、船のあちこちから──

「「「はぁい！！ 社長ぉぉぉ！！」」」

「「「いつでも出航OKでぇ〜す！！！」」」

「「「社長のためなら、どこへでも〜〜！！」」」

甲板、マスト、ロープの上──至るところから明るい返事が返ってきた。

まさに一丸となったチーム。騒がしくも頼もしい、リーフライン商会の真骨頂である。

……だがそのとき、空気がわずかに変わった。

「……ん？ 空、ちょっと暗くなってない？」

レイラが空を見上げる。いつの間にか、陽は水平線の向こうへと沈みかけ、雲が色を変え始めていた。

「気圧が……急に下がってきてるわね」

フィオナが風を読むように、髪をなびかせながらつぶやく。

「西方の空、雲が渦を巻いてる。おそらく、前線だな」

ガルドは鼻をひくつかせるようにして言葉を継いだ。

「それに……空気が湿ってきている。狼獣人の勘だが、ひと雨来るぞ」

ガルドが静かに呟くと、トールが口笛を吹いた。

「ほ〜ら出た出た。嵐の前触れってやつか」

「えっ、えっ！？ まだ宝探しもしてないのに嵐とか聞いてない！！」

慌てるレイラをよそに、クルーたちは慣れた様子で動き出す。

ロープを固定し、帆を調整し、必要な物資を船内へと引き上げる。

「全員、配置に戻って。念のため、戦闘と修理の準備も」

パメラが帳簿を片付けながら指示を飛ばし、ミネットはすでに工具を抱えて走っていた。

こうして、和やかな紹介タイムは終わりを告げ──

《ラ・ミスティーク》は、不穏な風の中へと進み始めた。