適合試験が実施されると告げられた朝、訓練場の空気はいつになく張り詰めていた。

　石田将人はいつもより早く目を覚ました。訓練服に袖を通す手はわずかに震えている。額には薄く汗が滲んでいた。

　（ついに……この日が来たか）

　彼は自分の胸に問いかける。ここに来てからの日々──朝から晩までの過酷な訓練、慣れない仲間たちとの共同生活、自分自身の弱さと向き合う毎日──それらすべてが、この日のためにあった。

　訓練場に向かうと、すでに何人かの候補生が整列していた。皆、緊張の色を隠しきれていない。島教官が前に立ち、静かに口を開いた。

「本日、金剛兵スーツの適合試験を実施する。スーツとの人工神経接続、および適性数値の測定が目的だ。中には接続のショックで意識を失う者もいる。覚悟をもって臨め」

　そして彼はさらに厳しい事実を告げた。

「なお、同期率が70％未満の者は、適性不足と判断され、他の一般部隊への転属処置となる。覚悟しろ」

　一瞬、場の空気が凍りついた。

　候補生の誰もが、この場に来るまでに数多の選抜をくぐり抜けてきた。だが、その最後の関門がここにある。

　試験は一人ずつ順番に行われることになった。

　候補生の一人がスーツに入る。接続が始まると、顔をしかめ、やがて声を上げた。

「同期率、38％。接続中止！」

　技術者の声と共にスーツが自動的に解除され、彼はぐったりとした状態で引き出された。

　次々に挑戦者が入れ替わるが、70％台を超える者は少なかった。

　将人はその様子を見つめながら、胸の奥が冷えていくのを感じていた。

　そして、ついに自分の番が回ってきた。

　機体の胸部が開く。彼は一歩、また一歩とその中に踏み入れる。

　内部のアームが彼の四肢と背中に沿って伸び、接続が始まった。

「接続開始……10％、20％、40％……」

　技術者の声が響く中、将人の視界が歪む。全身に走る電撃のような痛み。

　歯を食いしばる。筋肉が意志に反して痙攣する。

　だが、その先に、彼は力を求めていた。両親を奪った敵に立ち向かう力を。

「……60％、70％……同期率、89％……」

「──90％、超えました！」

　その瞬間、場内にざわめきが起きた。

　将人の体はスーツと完全にリンクしていた。機体が彼の意志とともに動く。

　その後も数人が試験に臨んだが、最終的に70％を超えたのは、神谷翔太、波多野守、北条隼人、柚月まどか、佐倉澪、そして石田将人の6人だけだった。

　他の候補生たちは、それぞれに肩を落としながら転属辞令を受け取った。中には悔し涙を浮かべる者もいたが、誰も彼らを責めなかった。

　将人がスーツから降りた瞬間、数人の候補生がざわめくが、将人はそれに気づいてもただ静かに呼吸を整えていた。

　その中の1人が喋りかけてきた。筋肉質で大柄な見た目をしている。

「俺は北条隼人、格闘系専門。スーツとの相性はまあまあだけど、こう見えて拳は自信あるぞ」

「……よろしく」

　隣から別の候補生が歩み寄る。小柄ながら、どこかキりっとした雰囲気を持つ少女だ。

「私は柚月まどか。ドローンでの情報支援と銃での後方からのサポートを担当してるの。よろしく」

「……こちらこそ、よろしく」

　和やかな空気の中にもう一つ、別の声が割って入る。

「いや～すごかったよ、石田。あんた、初日から注目の的だな！」

　声の方を向くともう一人の70％を超えた候補生。明るく、誰にでも気さくそうな雰囲気だ。

「オレは神谷翔太。この隣の無口が、波多野守。俺以外にはあんまりしゃべらないけど、射撃の腕は折り紙付き」

　波多野は黙って軽く会釈をした。無駄口は叩かないが、確かな自信がその佇まいから伝わってくる。

「よろしく」

　将人が応じると、神谷は肩をすくめた。

「まぁ、俺たちは剣は無理だな。今度、使い方教えてくれよ」

「……機会があれば」

　ふと神谷が何気なく言った。

「そういや、剣の動きって、誰かに習ったのか？」

　将人は少しだけ目を伏せてから答える。

「……島教官に、教えてもらってるんだ。毎晩、訓練のあとに」

「へえ……島教官が？」

「うん。昔、彼もスーツ適合者だったらしい。使ってたのも、俺と同じく剣だったって」

「マジか。あの堅物が剣士……意外だな」

　神谷が感心したように呟く。

　その会話を聞いていた北条が苦笑しながら肩をすくめた。

「ま、教官も人間だったってことだな。そういうの、ちょっと安心する」

　島教官が静かに皆を見回していた。

「この訓練は個人戦ではない。お互いの力を補い合うのが金剛兵の要だ。今日からお前たちは“部隊”として動く。仲間を信じ、連携を意識しろ」

　その言葉を胸に、将人はゆっくりと仲間たちの輪に加わった。

　夜。訓練棟の一角。将人は窓の外を見ながら、静かに息をついた。

　──今日から、本当に始まったのだ。

　自分の命を賭ける戦いが。仲間と共に歩む日々が。

　そしてその夜、訓練棟の談話室では思いがけない小さな宴が開かれていた。

「石田、お前さ……ほんとに初めてだったのか？」

　北条が唐揚げを口にしながら訊ねた。

「……まあ、模擬機すら触ったことなかったし」

「信じらんねぇな」

「でも……あのとき、スーツの中で“つながった”感じがしたんです。体の延長みたいに」

「わかるわ。私も初めて接続したとき、そうだった」

　柚月の言葉に、澪が静かに続ける。

「……金剛って、意思を試されてるような気がするの。人としての、心の強さを」

「心か……」

　将人は小さく呟いた。その言葉が、ずっと胸の奥に残った。

　その時だった。

　神谷がふと湯飲みを掲げて言った。

「なー波多野、これ緑茶だった。お前のいたずらだな？」

　波多野は表情を変えずに少しだけ頷いた。

「バレたか」

「まったく……俺は紅茶派だっての」

「だが結局、飲むんだろ？」

　神谷が苦笑しながら緑茶を一口啜る。

「これはこれで美味いな」

そのやりとりを見て、周囲の仲間たちが自然と笑みをこぼした。

　この日、彼らの関係性は大きく動き出した。

　ただの候補生同士ではない、“仲間”としての第一歩が、確かに踏み出されたのだった。