――午前十時、東京。

大架は寝ている妹を横目に車内に残したまま、ホームセンターに松葉杖を買う。

そうして、車がマンションの前に停まる。

大架の住む部屋だ。

「着いたぞ」

助手席で眠っていた紗倉は、ゆっくりと目を開けた。

「……東京、着いたんやな」

「あぁ」

兄はシートベルトを外し、車を降りると、すぐに紗倉の側へ回る。

「立てるか？」

「うん、大丈夫――」

そう言いかけた瞬間、ギプスで固定された足に体重をかけてしまい、バランスを崩した。

「っ……！」

「ほら、言わんこっちゃない」

大架は買った松葉杖を後ろの座席から取り出す。

「ほら、買っといたから」

「……助かる」

紗倉は松葉杖を受け取り、ぎこちなく体を支えながら車から降りた。

「荷物持ってくから、お前は自分の足だけ気にしろ」

大架はそう言って、トランクを開けた。

「そんなん言うけど、私の荷物、けっこう重いで？」

「問題ない」

大架はキャリーケースの取っ手を引き、パソコン類を取り出してさっさと歩き出した。

その手際の良さに、紗倉は思わず感心する。

「……ほんま、こういうときだけ頼りになるよな」

紗倉はいらない一言を漏らす。

「何か言ったか？」

「何でもない」

大架の後に続き、ゆっくりと歩く。

マンションのエントランスを通り抜け、エレベーターに乗り込んだ。

ボタンを押して上昇を待つ間、大架がふと口を開く。

「とりあえず、落ち着いたら飯食え。まともに食ってなかったんだろ？」

「うん……実家じゃ、ほぼ食べさせてもらってへんかったし」

紗倉が苦笑混じりに言うと、大架の眉がわずかに寄った。

「……」

大架は黙ったままだが、それには父親に対しての憤りが見えている。

エレベーターが止まり、扉が開く。

大架の部屋はすぐ近くだった。

鍵を開けて中へ入ると、きれいに整頓された空間が広がっている。

「お前、まずソファに座れ」

大架はリビングにあるソファに視線を移す。

「ええの？」

「ベッドより動きやすいだろ」

言われた通り、紗倉はソファに腰を下ろした。

足を伸ばそうとすると、大架がすぐにクッションを持ってきて支えにしてくれる。

「少しでも楽になれ」

「……ほんま、お兄ちゃんには頭上がらんな」

ふっと肩の力が抜ける。

大架はとりあえず荷物をリビングに置き、そのままキッチンへ行く。

冷蔵庫から冷凍の白米を取り出し、電子レンジで温める。

その間に、軽めのおかずを作る。

「ビビビ」

そうしていると、ポケットに入っていたスマホが鳴る。

どうやら上司からのようだ。

「やっべ…」

紗倉のことで頭がいっぱいで、会社のことをすっかり忘れていた。

大架は恐る恐る電話に出る。

「あー桃未か？会社いないけど、寝坊か？」

「いえー、その…」

大架は今までの全貌を会社に簡潔に話した。

「なるほど。家庭の事情だし、仕方ないさ。上には俺から報告しとくよ」

「……すみません、助かります」

電話の向こうの上司はため息混じりに笑った。

「まぁ、そういう事情なら仕方ないな。しばらく休みを取るか？」

「いや、大丈夫です。明日からは出社します」

「そうか。無理はするなよ」

「ありがとうございます」

通話を終え、大架はスマホを置いた。

ひとまず仕事のほうは何とかなりそうだ。

レンジの音が鳴り、温めた白米を取り出す。

そのまま小さなおにぎりを作り、冷蔵庫にあった簡単な味噌汁と卵焼きを添えて皿に乗せた。

「おい、できたぞ」

ソファに座っていた紗倉が顔を上げる。

「……なんか、ちゃんとご飯って感じやな」

「とゆうかお兄ちゃん、料理できたんだ」

紗倉はそう言ってくる。

「舐め過ぎ」

紗倉は少し照れくさそうにしながら、箸を手に取った。

「いただきます」

一口食べると、じんわりとした温かさが体に染み渡る。

「……美味しい」

ぽつりとこぼれたその言葉に、大架は少しだけ目を細めた。

「飯食いながらでいいんだが、これから先について少し話さないか？」

大架はご飯を食べている紗倉にそう問いかける。

「お前、これからどうするつもりなんだ？」

「どうするって……とりあえず、大阪の家には戻らへん。それは決まりや」

「そりゃそうだろ」

大架は腕を組み、少し考えるように視線を落とす。

「でも、ずっとここにいるわけにもいかないだろ」

「……うん」

紗倉もそれは分かっていた。

兄の部屋にずっと居候するわけにもいかないし、自分の生活をどうするか考えなくてはいけない。

大学も編入のした大学に行かなければならない。

「まぁ、しばらくはここでいい。けど、お前自身のこれからの生活も考えろよ。大学もあるんだから」

「それは……考えとる。でも、今すぐには決められへん」

紗倉は箸を止め、少しうつむいた。

「そりゃそうだよな」

大架はため息をつくと、テーブルに手を置いた。

「じゃあ、まずは生活を整えることからだな。食事とか、病院とか。仕事もどうするのか」

「仕事……」

紗倉の頭をよぎったのは、自分のVTuber活動だった。

今のこの状況をまだ誰にも話していない。

スマホがない関係、事務所に連絡を取ることもできない。

「お前、今やってる活動は続けるのか？」

大架が少し探るような目で尋ねる。

「……うん、続けたい」

紗倉はまっすぐにそう答えた。

「でも、運営との連絡が取れない。これからまだまだやりたいことあるし」

「そうか……」

大架は少し考え込むように視線を落とす。

「持ってきたパソコンから連絡は取れないのか？」

大架はそう聞く。

「できるかも…」

紗倉のその言葉を聞いて、大架は先ほど持ってきたパソコンとモニターを取り出した。

そして、電源ケーブルを繋いで接続する。

紗倉はパソコン上にあるメッセージアプリを開く。

そこにはしっかりと運営や同期とのやりとりが残っていた。

「よかった…！」

紗倉は胸を撫で下ろした。

運営からのメッセージを確認すると、ものすごい量が来ていた。

『以前よりお話ししていた家庭の事情により、配信ができない状態にあります。これからについて、どうぞよろしくお願いします』

紗倉はそう返信し、SNSも開く。

しばらく浮上できていなかったわけだ。

ファンからは心配の声が多数上がっている。

『しばらく忙しくて反応見れてない！また少ししたら見にいく！』

そうSNSに書き込んだ。

「こんなもんかな…」

紗倉はそう言葉を漏らすと、急に睡魔がやってきた。

「私寝るわ」

紗倉はそう言うと、そのまま座っていたソファに横になった。

「ベッドで寝ろ。連れてくから」

大架は眠そうな紗倉は寝室へと持っていった。

寝かすと、すぐに夢の中へと入っていった。

「なんとか終わりかな」

大架はそう言葉を漏らした。