一日を終えて寝床に入っても、サナエはあまりよく寝つけなかった。目を閉じるたび、あの怨霊の姿や、肉の腐り落ちた黄泉神（よもつかみ）の腕が浮かんでくるのだ。

　全身が冷える。胸が痛む。褥（しとね）の上で何度も寝返りをうち、まぶたを閉じてはまた開けることを繰り返した。黄泉の星空は動かないが、ようやく眠りに落ちたのは、おそらく現世でいう暁ごろだったろう。

　その夜の夢には火垂（ほたる）が出てきた。彼はサナエの顔を見て、何かがあったことをすぐに見抜いた。

「落ち込んでいるね」

「ふふ……火垂に嘘はつけないなあ」

　サナエは力なく微笑い、清めの儀式の顛末を話した。

「……だからもっと修行をして、怨霊が現れても対応できるようにならないと、って思ってるところ」

「なるほど」

　火垂は東の空に視線を向ける。地平線がすでに朱の色に染まり始めていた。

　彼は軽く眉根を寄せ、サナエに向き直った。長い黒髪がさらりと揺れた。

「あまり時間がない。一度だけ見せるから、覚えてくれ」

「え？」

　きょとんとするサナエの前で、火垂は両の手を複雑に組み合わせた。

「両手の薬指、小指を右が上になるように組む。残る指の先を合わせ、中指の第一関節と第二関節に当てる」

「え、え？　こう？」

「そして唱える。『天（あま）つ剣（つるぎ）、敵（あだ）災事（わざごと）、斬り捨てよ』」

「――それって」

　確か黄泉神（よもつかみ）が唱えていた呪言ではなかったか。もたもたと真似をしようとするサナエの背後から、朱い陽が並ならぬ速さで昇り始めた。

　サナエは驚いて振り返る。火垂が表情を硬くして、サナエの肩に手を置いた。

「サナエ、もう行きなさい」

「で、でも、まだ覚えてないのに」

「君なら大丈夫。さあ」

「……火垂」

　朱い朝日に照らされる彼の顔が、燃えるような光の中でぼやけていく。ぐらり、と頭の中が揺れた。

　そのまま周囲が暗くなった。

　　＊＊＊

　はたと目を覚ますと、黄泉の宮の天井が見えた。

　ゆっくりと起き上がる。全身に汗をかいていた。小袖の襟の合わせに指を入れ、軽く煽いで空気を入れる。大きく息をついて目を閉じ、また開けた。

　白い手たちや犬たちはまだいない。もしかすると黄泉神（よもつかみ）の方へ行っているのかもしれない。

　――今のうちに、と思った。

　衾（ふすま）をはねのけて立ち上がる。暗い中、白い手たちがいつも衣を出し入れしている櫃（ひつ）を手探りで開け、赤い袴（はかま）を取り出してさっと着つけた。

　室内の灯台をつけるのももどかしく、袴の裾をたくし上げて簀子（すのこ）縁（えん）へ出る。常時灯っている松明の火を頼りに、火垂に教わった印を組み始めた。

「薬指と小指を組んで……他の指の先を、合わせる……」

　こうだろうか。完全には自信がない。そして呪言は――何だったか。

「天つ剣……斬り捨てよ。ダメだ、途中が抜けてる。何だったっけ……」

　しばらく頭を絞った。けれど、どうにも思い出せない。

　ざわざわと焦りが募る。せっかく教えてもらったのに。

　強く唇を噛みしめた、そのときだった。

「――敵（あだ）災事（わざごと）、だ」

　低い声に、サナエは驚いて振り返った。

　黒い衣。星々を抱いた長い黒髪。彫像のように整った白い面（おもて）。

　この空間で見ることもひどく稀な姿に、サナエは目を円くした。

「……黄泉神（よもつかみ）様。あの、お怪我は？」

　黄泉神（よもつかみ）は、異なことを訊く、とでも言いたげな表情で左の腕を見下ろした。

「大事ないと言ったろう」

「でも、あんなひどい傷だったのに」

　すれば黄泉神（よもつかみ）は小さく溜め息をつき、肩まで袍（ほう）の袖をまくり上げて見せた。昨日の朝、肉が溶け落ちて骨だけになっていた部位は、すっかり元通りになっていた。

「……よかった」

　サナエはほっと安堵の息をつく。他方の黄泉神（よもつかみ）は軽く眉根を寄せた。

「そのようなことはどうでもよい。剣（つるぎ）の印を使おうとしていたな。外へ向かって立ち、もう一度やってみろ」

「っ、はい」

　サナエは慌てて庭へ向き直り、印を組みなおして呪言を唱えようとした。

　そのとき、背後から大きな手が伸べられ、サナエのそれに重なった。

「印の細部が違う。右の指を上にしろ。そしてこの指はこちらの関節に添えるのだ」

　長い指がサナエの手を握り、剣の印を整えていく。背中に黄泉神（よもつかみ）の体温を感じる。声の余韻が耳元でこだまし、静かな呼気さえ感じられる。

「心を強く持て。怨霊に取り込まれれば、燎原の果てへと連れていかれ、二度と帰れなくなるぞ」

「……はい」

　予想もしていなかった展開に、心の臓が激しく脈打ち始めた。冷えていた指の先にぽつぽつと熱が灯り始めた。

　長い時間だったか、それとも一瞬だったか。黄泉神（よもつかみ）が離れる。振り返るサナエに、やってみろ、と言わんばかりに目配せをした。

　サナエはしばらく、組まれた印をじっと見つめた。それから目を閉じ、呪言を口にした。

「――天つ剣。敵災事、斬り捨てよ」

　とたん、旋風が湧いた。サナエと黄泉神（よもつかみ）の背を押し、袴の裾を巻き上げて、庭へと吹きつける。庭の木の葉を大きく揺らし、そのまま空へと駆け抜けていった。

「……できた……？」

　サナエは印を解き、振り返る。そしてきょとんと瞬いた。

　そこにはもう、黄泉神（よもつかみ）の姿はなかった。

「あれっ？」

　きょろきょろと辺りを見回すサナエに、愛らしい声がかかった。

「嬬（つま）巫女（みこ）様！」

「おはようござりまする」

「……黒輔（くろすけ）、白丸（しろまる）」

　犬たちは庭先にちょこんと座り、いつもの上機嫌な顔で尾を振った。

「ささ、今日も元気よくまいりましょう」

「朝のお支度にござりまする！」